милости и подачек Первозданной империи, теперь бежали, трусливо поджав хвосты. С помощью не спешили, надеясь отсидеться у себя — глупцы! Даже потрепанная армия Шакри-нару оставалась сильнее их недоармий.
А недавно рузандцы посмели не принять их посла. Закрыли дверь перед носом, твари! Почувствовали слабость владыки… Даже те, в верности кого он не сомневался, теперь предавали.
Лифганцы прислали жалкий отряд в тридцать душ. Мол, больше смысла нет, у мертвецов все равно мозги не работают, а перехватить управление менталисты не смогли — от эманаций смерти их тошнило. Причем в прямом смысле этого слова. «На три метра все вокруг загадил, обрыдыш», — вспомнилась Лексию фраза из доклада.
Вот тебе и Лифгана, вершина магии, лучшие из лучших, — и он едва сдержался, чтобы не сплюнуть от досады.
Огневики были, конечно, в каждой армии, но многих за эти годы сманил к себе Асмас, и те ехали, не боясь вулканов и утверждая, что дух стихии в этой стране чувствуется сильнее всего. Идиоты! Какая польза в источнике огня? Другое дело вода — без нее погибнет все живое, а огонь только уничтожать и может. И правильно, что император погасил последний источник в Шакри-нару. Теперь, правда, огневики жаловались, что им подпитываться не откуда.
Союзники прислали по ничтожному отряду огневиков. Но разве это помощь⁈ Только задержать продвижение мертвецов…
А если чужакам снова удастся просочиться сквозь кордоны и атаковать с тыла, как случилось день назад? В тот раз магам удалось уничтожить новый очаг. От захватчика, правда, лишь пепел остался, у них же пятеро огневиков с истощением, и это не считая трех погибших отрядов… А ведь это была просто крупная деревня и один карситанец. Жуткий размен. Полковник аж осип, когда орал на командира оцепления, прошляпившего врага.
Да и люди начинали ворчать. Погибших ведь приходилось сжигать. Пепел развеивался там же, так что близким не было даже что хоронить.
А у Асмаса целая армия столь нужных им огневиков, жизненно нужных.
Ничего, — утешал себя Лексий, — Шакри-нару еще восстанет, вернет былую славу, и тогда они обязательно припомнят союзничкам увиливания, пустые обещания и «разведения руками», мол, максимум, можем беженцев принять, но вы держитесь, мы в вас верим. И Асмасу припомнят их отказ.
— Хоть одна хорошая новость на сегодня, — продолжал радоваться император. — Капитан передал второе послание? — спросил он у секретаря.
— Да, ваше величество, — ответил тот. — Все, как вы велели. Думаете, на второе предложение они согласятся?
— Ха! — самодовольно усмехнулся император. — От таких предложений, Рохас, не отказываются.
— Я все же считаю, вам следовало закрепить отношения династическим браком, — посмел заметить секретарь. Лексия аж передернуло от подобной наглости, и он с возмущением воззрился на Рохаса. Тот же продолжил, как ни в чем небывало: — У вас достаточно внучек, а у Асмаса три свободных принца. Два, правда, еще не достигли брачного возраста, но Пятый нам подходит.
— Нельзя выливать всю воду сразу, — наставительно произнес Аврий. — Брак оставим на сладкое, если упрутся. Ты же знаешь, дрова порой плохо горят. Кстати, как поживает Цветтара?
— Боюсь, у меня плохие новости, — Рохас, поджал губы, опустил голову, скрывая свое неодобрение излишне вольным поведением принцессы, — ее высочество ночью покинула Асмас и направляется домой.
— Что? — подскочил с кресла Аврий. — Я же приказал сидеть там и не высовываться!
Секретарь развел руками, мол, если она ваши приказы не слушает, то что мы можем сделать⁈
Император досадливо поморщился:
— Вот же девчонка… Вода вместо мозгов! Развернуть!
— Боюсь, ее высочество не послушает, — заметил советник, чем заработал недовольный взгляд императора. — К тому же вместе с ней Асмас покинул принц Арвэл, — добавил он со злорадным предвкушением.
На корабле, который отправили к огневикам, был его человек. И он честно отработал обещанные ему монеты, походив по Таркасу и аккуратно поспрашивав местных об иноземной принцессе. Сведения, которые он передал Лексию, были крайне любопытны… В мирное время они, конечно, вызвали бы большой скандал, но сейчас… Возможно, все и к лучшему.
— Этот… который… — начал было вспоминать Аврий, но осекся и потребовал: — Повтори. Пятый выступил против отца и покинул Асмас вслед за Цветтарой?
Мужчины кивнули, переглянулись с досадой: оба, похоже, знали истинную причину поступка асмасского принца, так что уколоть другого незнанием не вышло.
— Так, — император задумчиво подергал себя за бороду, размышляя и вдруг взревел: — Он что? Соблазнил мою внучку? Затащил девочку в постель? Да я его…
И вода в озере угрожающе забурлила. Волны яростно забились о берег островка, заливая ведущий туда мост.
Лексий стер брызги с лица, не посмев выставить щит. Гнев императора следовало принимать с почтением, даже если он, Лексий, невиновен.
— Зная вашу внучку, — Рохас выступил вперед, принимая удар на себя, — я бы не стал обвинять его высочество в том, что он поддался.
Лексий согласно хмыкнул. Если Цветтара пошла в деда… Тот в свое время ни одну красотку не пропустил, начав свои похождения аккурат после малого совершеннолетия… А вот императрица — да будут ее воды тихими — всю жизнь хранила верность супругу.
— Да вы и сами готовы были предложить им династический брак, — напомнил секретарь. — Поставьте условие: изгнание захватчиков, и этот юнец лично им горло перегрызет, а за ним последуют и его братья. Они же там помешаны на семье!
Вода взметнулась вверх, обдав их с ног до головы. Сухим на острове остался лишь гневно раздувающий ноздри император. Лексий застыл, боясь вздохнуть — ярко-пылающие синим глаза правителя пугали до дрожи.
— Огневика на трон посадить хочешь⁈ — прорычал Аврий, взмахом руки заставляя водопады замереть, отчего в зал рухнула тишина, наполненная лишь разъяренным голосом императора, да стуком капающей воды с мокрой мебели. — Огневика⁈ Из рода ракханов⁈ Только через мою смерть!
— Ну-ну, вы явно, гм, погорячились, — насмешливо донеслось с моста.
Советник выдохнул, радуясь появлению лорда Имхара так, словно это
