его запястья и душевно посоветовал:
— Не шевелитесь. Если леди Скау врет, вам ничего не будет, верно?
Кронгерцог смертельно побледнел и стиснул зубы. Я подошла к Найгаарду, глядя ему в глаза. Вестейн шагал за моим плечом, и от этого было спокойнее. Даже отец, наконец, шевельнулся и придвинулся ближе, не спуская с меня внимательного взгляда. Я сразу нашла кольцо и потянулась к нему рукой, чувствуя, как хищно леденеют пальцы. Но куратор перехватил мое запястье и укоризненно произнес:
— Ты же его уничтожишь сразу, а это доказательство. Думаю, лучше доверить это господину Тулуну.
Я медленно кивнула и указала на нужное кольцо. Посланник снял с руки Найгаарда тонкий ободок и приказал:
— Всем оставаться на местах.
После этого он снова подошел к герцогине и задумчиво осмотрел сначала кольцо, а затем шею моей матери. Тут меня взяло любопытство, и я робко попросила:
— Можно и мне посмотреть?
Дракон бросил вопросительный взгляд на своего властителя, и тот лениво кивнул. Найгаард снова дернулся, но промолчал. Я медленно приблизилась. Вест пошел следом за мной и бдительно остановился у меня за плечом.
И тогда я увидела. Это напоминало татуировку. Сетка из тонкий коричневых линий покрывала шею герцогини сзади.
— Как это можно было не заметить? — нахмурился Вест.
— Потому что ничего и не было, — вставил Найгаард. — Это твоих рук дело.
— Тишина, — произнес император и поднялся.
Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как он приближается к моей матери. Которая, наконец, меня признала…
Тулун с поклоном подал кольцо властителю. Тот принял артефакт из рук посланника и склонился, рассматривая рисунок на шее герцогини Анитры.
Глава 18. Решение императора
В этот момент Найгаард сорвался с места. Но вместо того, чтобы попытаться сбежать, он бросился ко мне. Оружия не было ни у кого из нас, поэтому кронгерцог собирался ударить чистой силой. Кулак вспыхнул белым, и я поняла, что не успею даже шевельнуться.
Марта взвизгнула, отец сорвался с места. Но Вестейн оказался быстрее. Он закрыл меня собой и ударил в ответ. Белая вспышка озарила комнату и отбросила в сторону Найгаарда. Встать с пола ему не позволили. Огненные жгуты связали правителя Севера по рукам и ногам.
Я повернулась к императору и увидела, как в его ладони медленно сгорает кольцо. В темных глазах сверкнула ярость.
— Точно, горцы… — процедил он. — Одни из четырех главных врагов империи. Это их магия. Договор с ними — государственная измена. Увести.
Найгаард задергался в путах, но быстро сник. Я не сомневалась, что магия императора очень горячая. Если даже его тело источает жар. Я оторопело наблюдала за тем, как стража подхватывает и уводит бывшего правителя Севера. Вместо торжества я чувствовала какую-то растерянность. Не верилось, что все получилось.
Вестейн осторожно привлек меня к себе, а император добавил:
— Что ж, думаю, остальное придется отложить на завтра. Герцогиня Найгерд останется под присмотром моего лекаря. Он же попытается разобраться, чем ее травили. Судя по всему, здесь какой-то яд в смеси с магией. Думаю, к утру…
Но в этот момент герцогиня открыла глаза и резко села на носилках. Тулун успокаивающе заговорил:
— Ваше Светлейшество…
Но она смотрела только на меня и не видела никого больше. Вестейн разжал руки и деликатно шагнул в сторону. В зале воцарилась полная тишина. Герцогиня встала и пошатнулась. Отец метнулся к ней, чтобы поддержать, и первый раз я увидела на его лице волнение.
Герцогиня пробормотала благодарность и выпрямилась. Несколько шагов, которые нас разделяли, она прошла уже сама. Больше всего на свете в этот момент мне хотелось сбежать, но я не могла сдвинуться с места. Мать стиснула меня в объятиях и пробормотала:
— Девочка моя… Я больше никому тебя не отдам.
По ее щекам катились слезы, и по моим, кажется, тоже. Затем она обернулась к императору и прохрипела:
— Анна — моя дочь… Рихард принес мне колье в дар, пытаясь склонить к свадьбе. Разумеется, я примерила украшение. И с тех пор уже почти собой не владела. То, что поселилось на моем теле, ломало меня день за днем. Только однажды помутнение почти отступило. В Аллаиле, на коронации нового Правящего герцога Юга. Там я и встретила Альбина.
Отец молча кивнул, от спокойствия на его лице не осталось и следа. Теперь чувства сменяли друг друга. И в этот момент мне даже было приятно, что его, наконец, смогли вывести из равновесия. Мать продолжала:
— Южные ночи горячи, а местные праздники вольны и свободны. Брачные узы не остановили нас. И в положенный срок на свет появилась Анна. Когда к ее лбу поднесли артефакт для определения магии… Я с ужасом поняла, что несмотря на белые волосы, ребенок унаследовал магию Запада. Нет, я была счастлива, что моя дочь не от Рихарда. Но понимала, что он ее убьет, как только увидит артефакт…
Она всхлипнула, крепче прижимая меня к себе и закончила:
— Тогда я отдала девочку Альбину. Молила, чтобы он устроил ее жизнь. Надеялась, что он поместит ее в хороший приют или найдет приемную семью. Но мне и в голову не могло прийти, что он признает дочь и будет врать всем о ее происхождении. Годы шли, я жила в тумане. Пока на Зимнем балу передо мной не появилась Анна. Девочка с лицом моей матери. Тогда я поняла, что мы оба просчитались. Такое не скроешь.
Император выслушал ее откровения молча. А отец мрачно добавил:
— Я собирался поступить именно так. Но не смог. Единственный раз в жизни я не смог сделать то, что был должен. Не смог удержаться, когда увидел Анитру, и не смог отдать чужим людям плод нашей любви.
Теперь мои родители смотрели друг на друга, и я вдруг отчетливо поняла, что никто из них ни о чем не жалеет. Несмотря на проблемы, которое им принесло мое существование.
Тулун деликатно кашлянул и обратился к герцогине:
— После стольких лет воздействия такой магии вам нужен покой и должный уход.
Но герцогиня упрямо тряхнула головой и заявила:
— Я готова признать ее своей дочерью и наследницей. И, разумеется, одобрить брак. Официально свадьбу можно сыграть летом, через неделю-другую после Лейфов.
В этот момент ее силы иссякли, а ноги подкосились. Отец снова оказался рядом и помог ей дойти до носилок. Я была немного ошарашена всем, что было сказано, и с радостью сбежала из непривычных объятий матери в простые и понятные объятия Веста.
Император вернулся на свое место и откинулся на спинку трона. А затем он
