Зарк прислал воина. Перехватил поудобнее меч и приготовился встречать хатса. Зверь атаковал стремительно, я еле успел увернуться от его зубов, и тут же взмахнул мечом, прорезая шкуру на боку. Хатс взвыл, но, блестя красными глазами, продолжил атаковать.
Сближение. И снова мне удалось лишь ранить зверя. Удар, ещё. Чувствовал, что силы покидают меня, однако то, что я практически один смог противостоять зверю говорило о многом. Магия сделала меня сильнее, все демоны стали сильнее, и теперь мы сможем их побеждать! И это даже не применяя магию!
Каждый взмах рвал шкуру, проникал в тело, но зверь не сдавался, хоть и был заметно ослаблен. Очередной выпад. Поворот, и я смог, наконец, резким движением меча перерезать зверю глотку.
Тяжело дыша, я стоял, опираясь на меч, и осматривался. Рядом стихала битва. Ещё слышались её единичные всплески, но в целом это была победа. Мы победили!
* * *
На следующий день мы завтракали втроём, когда прискакал гонец.
— Говори! — приказал Зарк, поднимаясь и становясь напротив него.
Орк хрипел, как загнанный ящер. Весь в пыли, он комкал в руках платок, которым постоянно вытирал выступающий со лба пот.
— Сын Солнцеликого! — гонец, косясь на нас, хлопнул себя в грудь. — Через переход прорвались гоблины, с ними орки. Ограбили поселение, и хотели украсть наших женщин. Мы еле отбились, но потери большие. Капитан Рарх просит подкрепление. Если будет новый прорыв, то нам не выстоять.
— Около перехода выставлен заслон, — подался вперёд Зарк. — Как они могли добраться до поселения?
— Всех убили. Рарх подозревает, что это сделал их шаман, — гонец поиграл желваками на скулах и сжал кулаки.
— Проклятые варвары! — Зарк выругался и ударил кулаком себе в ладонь. — Они доведут нас, что мы отправимся за ними.
— Капитан Рарх запретил преследование.
— Конечно, у него приказ, — согласился Зарк. — Мы не можем преследовать, когда не знаем, что там за переходом.
Я осмысливал сказанное и никак не мог поверить.
Гоблины, орки, переход? Что тут происходит? Но гоблины… Они в нашем мире не живут! А живут они…
— Зарк! Что за переход? — я рявкнул так неожиданно, что Тамет, ещё ослабленный после вчерашнего, чуть не поперхнулся.
Орки тоже перевели на меня удивлённые взгляды.
— Да надоели эти тонкие жерди! — возмутился Зарк.
— Что за жерди? — спросил я, не понимая о чём это он.
— Гоблины эти! Появляются из перехода, иногда одни, иногда орков с собой прихватывают. Грабят. Всё, что в руки им попадается, уносят. Неважно что, главное утащить. Теперь вот пришлые женщин хотели увести! — Зарк ходил из стороны в стороны, гневно взмахивая руками. — С одной стороны хатсы, с другой эти повадились. Мы не можем разорваться! И преследовать их не можем. Отец прав, это может вызвать большие потери, а результата не будет. Переход всё равно не закрыть, наши шаманы пытались — бесполезно.
— Так-так, Зарк, — я вскинул ладонь и произнёс тихо, будто мои громкие слова могли спугнуть возникшую надежду, — можно про переход узнать? А лучше поехать туда?
— Э-э, — орк явно не ожидал от меня такого. — Если ты хочешь, то поезжайте, — он пожал плечами. — А тебе зачем?
— Если это то, о чём я думаю, то переход ведёт в Нижний мир, а мне туда очень нужно, поверь.
— Ты хочешь войти в переход? — удивился Зарк. — А если там стоит большое многотысячное войско?
— Не думаю.
Я сначала хотел рассказать, что тёмные гоблины живут набегами и могут собрать армию в две с половиной тысячи. Но даже так вряд ли эта армия сосредоточенно сидит около перехода. Гоблины неорганизованны, понятие дисциплины отсутствует. Однако мои сведения могут быть не точными, да и про орков из Нижнего мира мне ничего не известно.
— Имрай, — нахмурился Зарк, — но я не смогу дать тебе сопровождение. Был приказ отца, не пересекать арку перехода, и ослушиваться я не осмелюсь, пойми. Тебе придётся идти одному.
— Почему одному? — я обернулся и посмотрел на Тамета, который, услышав меня, снова чуть не поперхнулся. Кажется, он сразу понял, куда я клоню. — Мы пойдём с учителем. И хотелось бы как можно быстрее!
— Ты спешишь?
— Очень, — воодушевился я. — Можно попросить меч и немного припасов в дорогу?
Младший сын Солнцеликого был удивлён, но распоряжения отдал.
Гонцу велел передать Рарху, что в скором времени вышлет подмогу.
— И ещё, — добавил он, — передай командиру, что я отправляю тебя в качестве сопровождения демонов в Нижний мир. Когда выберетесь обратно, приедете сразу сюда. Ты всё понял?
— Да! — рявкнул орк и хлопнул себя по груди. — Слушаюсь!
— Имрай, извини, я очень сожалею, что не могу пойти с тобой, какая бы у тебя ни была цель. Я только младший сын, поэтому не могу действовать без приказа отца. Как вернётесь, сразу сюда. Я приготовлю ящеров, припасы и группу сопровождения до Дарканы.
К концу третьего дня мы были в небольшом поселении орков. Как рассказал Сирк, так звали орка-гонца, теперь это поселение стали называть приграничным, как и несколько других, расположенных неподалёку. И всё из-за проклятого перехода. Оказалось, что раньше это были самые спокойные места, и потому эти края быстро заселялись приезжающими орками. И так было всегда, но будто из ниоткуда появился светящийся круг.
Сначала он висел в воздухе и был небольшим, размером с голову ребёнка. Он казался безопасным, никогда ничем не беспокоил и вскоре о нём забыли. Как оказалось, зря. Через много лет круг вырос, стал размером с дом, и вскоре из него появились гоблины и орки.
Народ оказался полностью не готов к вторжению врагов, в этих краях не держали воинских отрядов. Когда Солнцеликий обо всём узнал, два поселения исчезли полностью. Кто-то успел сбежать, кого-то убили. Дома разграбили, что не смогли унести — сломали или сожгли.
Теперь сюда приходилось перебрасывать отряды, но набеги не частые. Бывало, что два года тишина. Командиры постоянно ругались из-за этого. Кто-то из них иногда приезжал и забирал воинов для борьбы с хатсами, а потом здесь появлялись гоблины и снова грабили, убивали. Все измучились.
Я слушал рассказ орка и понимал, как мало мы о них знаем. Эти орки за прошедшие годы были, наверное, даже большими воинами, чем мы. В масштабах страны — точно. Но почему нас оградили от них? Ведь даже на картах страна орков не отображена. Возможно, здесь постарались седы. Я мог предположить, что хранители позаботились и не позволили нам нести большие потери. А так и было бы, если бы мы ввязались в сражения из-за дружбы с орками.
Я хотел ехать прямиком к переходу, но Сирк попросил дождаться
