неисследованным артефактом.
Договорив, Джер сделал небольшую паузу и заключил:
– Не занимайся ерундой, Ангус. Не лезь в это дело. И постарайся держаться подальше от высокоранговых внешников. – с этими словами он коротко кивнул А'нтеру и вышел из помещения.
Стало тихо.
– Я, конечно, не маг, – проговорил Джим, – но я правильно понимаю, что официально Теней Галактики не существует?
А'нтер, на лице которого за всё это время не дрогнул ни один мускул, сочувствующе улыбнулся.
– Официально? Да вы, ребята, никак, обнаружили Тайну, а?
– Мер А'нтер, мы...
– Вы упомянули Теней Галактики. – сказал мастер. – А почему именно их? Вы нашли доказательства их существования?
Джим вопросительно посмотрел на меня.
– Неделю назад на одной из производственных платформ Орб'Исов на нас напал маг. – сказал я. – И он...
– Бездоказательно. – перебил меня мастер. – Я знаком с этой историей и связи с легендами о Тенях у неё никакой.
– Ладно. – я кивнул. – Вечером следующего дня на нас напал чёрт.
А'нтер усмехнулся, отчего по его лицу разбежалось множество мелких морщин.
– Или это был лларг-оборотень. Сколько у вас лет практического взаимодействия с демонами?
Я помедлил.
– Стандартные практики во время обучения в Центре.
Мастер понимающе кивнул.
– Вот видите.
– Но как же глубинник и его слова про Знак? И темноглазка? Она говорила, что…
А'нтер неторопливо откинулся на спинку своего стула и сложил руки на груди.
– Мы находимся в Системе Туманов, Ангус. Здесь полно внешников и они взаимодействуют с нами точно так же, как и мы взаимодействуем с ними.
Я замолчал, не закончив фразы, а Джим прищурился.
– Что вы хотите этим сказать?
– Что они изменяются. – заявил мастер. – Учатся. Осваивают новые формы общения. Экспериментируют. Хитрят. Пытаются обмануть. Стоит ли удивляться, что вы услышали от них какую-то чепуху? Я бы скорей удивился тому, что вы ухитрились придать ей какой-то смысл…
Мы с Джимом переглянулись.
– Чёрт…
* * * * * *
Выйдя из здания, мы взяли на ближайшей стоянке т-модуль и полетели в направлении исторического центра города.
– Ну? – спросил я Джима, когда под короткими крыльями нашего аппарата замелькали глубокие каньоны городских улиц. – Что? Что скажешь? А то всё молчишь и молчишь…
Мой друг саркастически рассмеялся.
– Комедианты они. – процедил он. – Разыгрывают из себя непонятно что и при этом начисто забыли про мою специальность.
Я мысленно кивнул – всё правильно. Я с самого начала предполагал, что они постараются держать неопытного сотрудника подальше от щекотливых вопросов.
– То есть перед нами разыграли спектакль?
– Конечно. – Джим фыркнул. – Я ведь, когда за завтраком пошёл, специально по остальным этажам прогулялся, куда пропустили…
– Ну и?
– Если коротко – у вас никто ничего не знает.
– Из рядовых сотрудников, ты хочешь сказать?
– Да.
– Другими словами, информация о присутствии на планете Теней – это удел избранных.
– Около того. И те два хмыря, которые исследовали твоё кольцо, в курсе.
– Не стоит ставить им это в вину, Джим. – сказал я. – Они всего лишь пытаются меня защитить.
– Утаив информацию? – губы моего друга искривились в жестокой усмешке. – Пф-ф… Чушь. Хотели бы защитить – отправили бы на другую планету.
– Э, нет, друг. – я покачал головой. – Боюсь, что это так не работает.
– В чрезвычайной ситуации, Анг, работает всё. Надо лишь как следует захотеть.
– Ну, да! Ты ещё скажи, что им стоило посадить меня проходить карантин. Изоляция, безопасность и всё такое.
– Они бы не посадили. – возразил Джим. – По крайней мере, если мы говорим про Джера. Этот парень, конечно, молоток, но у него так мало людей, что он паникует. У вас сейчас любой маг на счету – особенно, если он закончил обучение в Центре.
Т-модуль выровнялся и полетел над крышами наиболее высоких строений. С правой стороны от нас поплыла громада одной из индустриальных Платформ.
– Давай-ка я подведу итог. – предложил я и посмотрел на друга. – Руководству теургии известно, что всё текущее безобразие происходит из-за Теней, но помешать ему они не способны. А внешники с каждым днём становятся всё агрессивнее и, если тенденция сохранится, то где-нибудь через месяц наш Адалем можно будет смело переименовать в Ад. Я что-нибудь упустил?
– Нет.
– Как считаешь, почему мои до сих пор не запросили помощь у Центра?
Джим пожал плечами.
– Да кто ж его знает, Анг. Спроси что-нибудь полегче.
Модуль повернул и, повинуясь движению управляющей стойки, по плавной траектории полетел вниз.
– Нам, кажется, куда-то сюда, да?
– А ты систему навигации что, деактивировал, что ли?
Джим посмотрел на меня с удивлением.
– Да я её как бы и не включал.
Посадив модуль на площадке между двумя огромными зданиями, мы выбрались на свежий воздух и осмотрелись. Небо затягивала неопределённо-серая пелена, а в воздухе ощущался запах дождя и какой-то гари.
– Польёт скоро... – протянул Джим. – Давай-ка лучше уберёмся под крышу.
– Нас интересует линия девятнадцать, корпус Тео-три. – сказал я и сверился с картой. – Это вот за этой громадиной.
– Идём. – вздохнул Джим. – Тут вроде недалеко.
Мы не торопясь направились к нужному зданию.
– Анг, слушай... – Джим пару секунд помедлил и поинтересовался: – Проблем не будет?
– Да не должно. – не совсем понимая, о чём идёт речь, сказал я. – Там же станция малой телепортации, а эта технология…
– Анг! – мой друг тихо рассмеялся. – Я вообще-то о тебе говорил.
– А. – настала моя очередь улыбнуться. – Ясно. Нет, Джим, проблем не будет. То, что произошло вчера, происходит нечасто. Я до того, как появился Фонарщик, вообще полагал, что научился себя контролировать.
Джим бросил на меня косой взгляд.
– Ты уж постарайся, пожалуйста. Потому что стрелять в взбесившихся внешников – это нормально, а вот оставлять за спиной свихнувшегося напарника...
– Так не оставляй. – сказал я и зашагал быстрее. – За мной.
Станция так называемой малой телепортации располагалась в невысоком квадратном корпусе, на стенах которого мерцали многочисленные голографические проекторы. Надписи и рекламные вставки наполняли воздух.
– В чём-то тут, конечно, лучше, чем у нас, – сказал Джим, рассматривая висящие над улицей цветные картинки,
