между лодок, потом кинулся обратно, затрещал старой караульной трещоткой, потом схватился за багор и во всё глотку вопя всякое тревожное и призывное, затопал по мосткам к месту трагедии…
Через несколько минут на пристани столпилась уйма народу: местные обитатели, пьянчужки и прочие зеваки, набежавшие от пабов. Люди, вооруженные баграми, искали тело несчастной, с берега кричали и направляли, указующе светя фонарями. На другом конце пристани Лоуд без особого труда поддела топором кольцо в настиле, уложила в лодку цепь, груз и идиотский инструмент. Сходила к складу, выбрала весла. Успела посоветовать одному из констеблей, что искать утопшую нужно гораздо ниже по течению и благополучно отчалила. На реке болталось уже десятка три лодок, все гребцы очень волновались. Лоуд решила, что помогать столь знающим людям попросту бессмысленно и потихоньку двинулась вдоль берега. Зверьки в мешке внимательно слушали крики людей, тоже очень переживали, но помалкивали…
Шум остался позади, Лоуд умиротворенно работала веслами, ядовитые запахи воды уже не так досаждали, мнилось что море где-то рядом… Эх, тут до того моря… Небось, и там всё поотравляли. Но всё-таки нужно глянуть, а то спросят дома «как там с приливами и маяками?», а Оно «да не успела я, всё как-то дела, дела…». Позорно выйдет.
Лоуд скользила сквозь полосы тумана и мутные пятна береговых огней. Зверьки выбрались из мешка, обнюхали лодку и забрались на банку — оборотень любознательству добычи не мешала, наблюдала за манерами щенков и размышляла. Странная добыча, но интересная. Особенно, Кривоног. Толковый пес, хотя еще и мелкий. Прихватить бы домой. Светлоледя станет возражать, поскольку о правилах сбора памяток заранее уславливались. Но ведь о зверьках тогда не упоминали, значит, имеются эти… как их… нюансы. Но на квартиру к сквайру тащить зверька нельзя, этакий визг в три глотки поднимут, поскольку мисс Анди тоже на дыбки встанет. Временное пристанище песикам нужно найти, а дружку Кривонога еще и приличного хозяина подобрать. Ну и как с этим прикажете изловчиться?
Лоуд решила, что изловчится поближе к месту, и принялась размышлять о том, что «домом» вдруг вовсе даже не Лагуну назвала. Почему-то Бескрылый, Гру, салми и даже дурацкий дирижопель как-то сразу вспомнились. Да отчего бы и двум домам не быть? Один походный, другой для сбора памяток — недурно придумано.
Руки уже приятно ныли — вспомнили как весла держать. Мимо тянулись верфи и пристани, в тумане проплывало пыхтение и огни паровых катеров и барок, тянуло то угольным дымом, то смолой и горячим железом. Дважды одинокого лодочника окликали, Лоуд охотно отзывалась, налегая на «чертт возьми». Проскакивало, лондонские шкипера и речные полицейские — люди весьма доверчивые, как и всякие человеки, мнящие себя пупами воды и мира. Гребла себе в удовольствие вольная шпионка, мурлыкала под нос:
— Пусть звёзды давят нам на грудь — хрен продохнуть,
Пусть дым тут ядовит как ртуть и пусть не видно где свернуть
Но мы пройдем лихой наш путь через туман…[24]
Впрочем, всё хорошее заканчивается, пора было возвращаться на сушу, тем более то, что Бескрылый именовал «живо-пласмой», намекало о своевременности ужина-завтрака.
…- Здесь где-то, — вполголоса объясняла Лоуд щенкам, вглядываясь в берег. — Главное, за Западные доки не проскочить, там сплошь весь берег позаперт…
Свернули вовремя, Лоуд без особой спешки причалила к замусоренному клочку берега. Поглядели на Темзу, кажущуюся безбрежной под плотным пологом тумана, на прожекторы скользящего над рекой патрульного дирижабля.
— Ну, прогулялись и хватит. Залазьте, — скомандовала Лоуд, распахивая мешок.
Зверьки без особой охоты полезли на место. Спасительница отпихнула лодку от берега, сунула за пояс глупый раскольничий топор и отправилась в город.
Лоуд горбясь и постукивая палкой пересекла Комерциал-роуд — по ночному времени (или уже по ранне-утреннему?) здесь и автоматонов почти не было. Старушка, плетущаяся куда-то по своим скорбным делам, внимания не привлекала: грабить, арестовывать или насиловать такую красавицу желающих мало. Помнились назидательный рассказы Светлоледи о таинственном маньяке Джеке-Потрошителе — но он годами попозже появится и не здесь, а в районе по соседству. Жаль, встретиться бы, да выяснить, у кого истинно маньячная природа, а кто только на статейках в газетках незаслуженно восславился. Вечно люди путают банальных вонючек-убийц с правильными и оригинальными маньяками…
План зверькового пристройства сам собой сложился по дороге, потому Лоуд сразу свернула на Пламберс-роу. Можно было и по пустырю, но у канавы столько прыщей нынче шляется, что того и гляди в засаду угодишь.
Вот и точно, оказалось и с этой стороны покою нету — Лоуд углядела прячущегося у забора человечка, не иначе как за улицей следил. Пришлось перебираться на пустырь — ага, и здесь сидят — аж двое. Лоуд принюхалась — полицейские. Отчего все констебли одним и тем же табаком пользуются и одинаковой дрянью башмаки чистят, понять сложно, ну да ладно, то ихние загадочные повадки. Вот отчего их столько набежало? Уж не за мирными ли шпионами слежка?
Поразмыслив, Лоуд догадалась что не в шпионах дело. За пустырем и Пламберс-роу следят. Вот как нарочно: нужная «Лавка редкостей» прямо в центре этого полицейского заседания. За ней, что ли и следят? С чего такая честь обычному жулью? Странно. Впрочем, может и не за «Лавкой» — скорее, канаву охраняют, а заодно и улицу.
— И что мне теперь, еще куда-то тащиться? Да пошли они на хрен, и так всю ночь как ошпаренная бегаю.
Мешок слушал шепот спасительницы и сочувственно молчал.
— Ладно, ждите…
…Горько плачущий мальчик брел по мостовой.
— Эй, малец, что ты здесь делаешь ночью? — из тени забора выступила фигура.
Мальчик попятился от полицейского, надрывно взрыднул и ухватился за свои рыжие, стоящие дыбом, патлы…
— Я по… поте… рялся…
— Иди-ка сюда, малыш… — полицейский протянул руку, но малолетний страдалец шарахнулся.
— Не трогайте меня! Я вас боюсь!
Мальчишка затрусил прочь, полицейскому пришлось двинуться следом. Почти настиг, но рыжий дурачок нырнул в непонятно откуда взявшуюся дыру в заборе. Констебль с проклятием попытался протиснуться следом, что получилось не сразу. Дальше полицейский не помнил — вполне возможно, что брус свалился на него сам собою. В любом случае, брус был тяжелым и угодил прямо по загривку. «Непродуманное складирование материалов — причина большинства несчастных случаев на производстве», как совершенно справедливо могла бы заметить Светлоледя по данному поводу.
Скрестись в дверь пришлось долго, но Лоуд была настойчива. Хотя и рассвирепела. Где это видано, посетителей у
