– От моего решения зависит куда больше, – с грустью произнес он и провел кончиком пальцев по моим губам.
Мне нравилось чувствовать его прикосновение, нравилось, как сильное тело вжимает меня в стену, как горячо и пылко бьется его сердце в мою грудь, но не нравилась его упертость.
– Неужели ради этого стоит выходить за меня замуж? – прошептал он.
– Вы строите магический преобразователь, чтобы прекратить набеги ирхов? – такова рабочая версия наших аналитиков. – Поставим им электро и магоэнергию по выгодным ценам и, когда они подсядут, начнем манипулировать? Если продолжат набеги, то отключим рубильник. Но ваше величество, их проще уничтожить, чем действовать так.
– Десятитысячную армию? – император снисходительно улыбнулся. – Слишком высока цена человеческих жертв.
– Отнюдь. Для этого нет необходимости привлекать армию.
Он изогнул бровь и отстранился.
– Поделитесь.
– Может, сменим позу?
– И какую вы предпочтете? – его взгляд беззастенчиво блуждал по моим губам.
– На диване, ваше величество. И чтобы между нами было побольше расстояния…
– Вас волнует расстояние между нами? – произнес он шепотом, почти касаясь моего уха.
– Очень… волнует…
Уперлась ладонями в грудь его величества и легонько толкнула. Если он продолжит так стоять, то я сгорю. Буквально!
Довольный произведенным эффектом, император отступил на шаг, взял меня за руку и повел в гостиную. Напрасно я думала, что расстояние хоть сколько-то освежит мой разум. Диван, несомненно, был, но император устроил мою руку на своих коленях и медленно вырисовывал пальцами узоры на тыльной стороне моей ладони. При этом он невозмутимо смотрел мне в глаза, то ли проверяя мою выдержку, то ли откровенно издеваясь.
– Так что там с вашим предложением?
Я кашлянула, приводя мысли в порядок.
– У ирхов распространены инфекционные и паразитарные болезни, от которых ежегодно гибнет до пятнадцати процентов населения. Их особи живут по десять-пятнадцать лет, а болезни скашивают и без того короткий срок жизни. Можно сыграть на этом. В очередной приезд посольства ирхов они должны подслушать секретный разговор о том, что в кулуарах ваших исследовательских лабораторий разработана прививка от болезни Рьяйна.
– Основная причина смертности боеспособных ирхов, – задумчиво произнес мужчина, продолжая гладить мою ладонь. От этого простого действия моя кожа покрылась мурашки к сущему удовольствию истязателя. Увы, над этой функцией организма я не властна.
– Верно. И, якобы эта прививка спасает их от болезни.
– Но такие разработки действительно есть. Сомневаюсь, что исполненные благодарности ирхи перестанут нападать. В брачный период они не принадлежат сами себе.
– Именно. Мы поделимся с ними вакциной, но несколько… модифицированной. Добавим компоненты, ведущие к бесплодию женщин и половому бессилию мужчин.
Его величество на мгновенье изменился в лице, входя в положение ирха по-мужски, даже его пальцы замерли.
– Пока ирхи догадаются, в чем причина их вырождения, если вообще догадаются, их численность серьезно упадет. Им будет не до нападений.
– Учитывая непродолжительный период жизни, мы достигнем желаемого эффекта через два-три года. Озабоченные продолжением рода и лечением бессилия, они забудут про набеги. К тому же, без половой охоты у них не будет приступов ярости, – продолжил рассуждать император. – Мы пошлем им своих докторов, якобы для помощи в поиске причины таинственного заболевания.
– Они еще и спасибо нам скажут. И ни капли крови не прольется, – закончила я с улыбкой.
– Вы страшная женщина, леди Дархат-Нуар.
– Если у вас есть враги – обращайтесь.
Положено бы улыбнуться, обернув фразу в шутку, но… Его величество серьезно кивнул.
– Я рассмотрю ваше предложение. Возможно, даже воспользуюсь им. Неудивительно, что вы с Мерили так быстро сдружились.
– Так вы откажетесь от строительства магического преобразователя? У меня есть шанс изменить ваше решение?
Император поцеловал мою ладонь и с сожалением произнес:
– Увы, Рейна. В ваших великолепных рассуждениях один серьезный изъян: строительство преобразователя не связано с ирхами.
Я едва не раскрыла рот. То есть… мы ошиблись?! И это вторая новость, которую нужно передать в центр.
– Теперь, вероятно, вы решите избавиться от меня, – проговорил император с улыбкой. – Подождите, вы же не можете этого сделать.
– Когда вы так самодовольно говорите, мне от всей души хочется попробовать снова!
Он улыбнулся еще шире.
– Я совершил ошибку, когда отказался от вас, – неожиданно заявил мужчина. – Но больше этого не повторится. Я не отпущу вас.
Замечательно! А мне нужно отделаться от внимания императора и сконцентрироваться на Арслане.
– Только вы не выполнили вчерашнее задание и межстихийный альянс преисполнен желания убедиться в вашей невинности.
А как же «после драки кулаками не машут»?
– Межстихийный альянс или господин Маргес лично? Он даже любезно подослал ко мне одного из своих… проверяющих.
– Остался жив? – без особого интереса уточнил император.
– Обижаете. Я не оставляю следов, – ответила шутливо.
– И тем не менее, задание не выполнено.
– Вы сами его прервали, – вздохнула, словно сожалея об этом.
– Вы его переиначили!
– А вы не возражали! – снова со вздохом.
– Вы будете противоречить любому моему утверждению?
– Только до тех пор, пока вам самому это нравится, – ответила негромко, выдерживая прямой взгляд правителя.
Он не улыбался, но я чувствовала, что права.
– Ты меня совсем не боишься.
– Это врожденная особенность. Чувство самосохранения заставляет меня опасаться, но…
– Не до такой степени, чтобы придержать свой язык, – он коснулся большим пальцем моей нижней губы и, немного помедлив, отпрянул.
Улыбнулась и развела руками.
– Если вы хотите безвольную марионетку – так и скажите. Но что-то мне подсказывает, провести с ней всю жизнь – испытание почище тех, что вы приготовили для нас. Мы хотя бы отмучаемся, а вы…
– Всегда могу убить неугодную жену.
Мои брови взлетели.
– Такой вариант я не рассматривала, но…
– Осуждаете?
– Эффективно, однако, говорит не в вашу пользу.
– Поясните.
– Это свидетельство вашей неразборчивости и неспособности понять собственные желания.
