насчёт головы. Самое проблемное. Для вас… – уточнил пророк. – Давайте думать.
– Казион может наколдовать им новые головы, – решил принять участие в мозговом штурме Мамс.
– Разве что соломенные, – буркнул молчун Казион. – Пойдёт?
– Я ж тебе не пугало, волшебник ты Гудвин, – усмехнулся Сергеев.
– Что бы с вас взять без особого ущерба? – задал провокационный вопрос старик.
– Только исподнее и осталось с нас брать, – съязвил Сергеев.
– Скафандры! – Сидоренко оформил дубль. – Наши шлемы!
– Точно! – Сергеев постучал по шлему, продемонстрировав всем схожесть с головой.
– Решено! – торжественно провозгласил старик. – На рассвете вы отправитесь терять головы у вулкана вместе с девой непорочной, а ещё я вам гнома в дорогу дам, чтоб не заблудились. Но обратно верните и ту, и другого. В целости и чистоте.
***
В рассветный час, когда первые лучи солнца касались капелек росы на луговых травах, когда в лесу начинали раздаваться звонкие птичьи трели, когда ночной холод уже таял в воздухе, избранные будущие герои уже… то есть, ещё спали. Проснулись они ближе к завтраку. Пророк пожелал им доброго пути, но, не поняв намёка, поесть гости всё-таки остались. А потом и стали собираться в путь-дорогу.
– Что там вытворяют, черти лысые? – не переставал удивляться поведению злоборцев Шимарин. – Обоссывают, что ль, друг друга?
Кир, Мамс и Казион мирно стояли тесным кругом у заборчика перед лесной тропинкой.
– Нет же – вроде стараются не попадать… – Сергеев тоже смотрел озадаченно. Логику в поступках аборигенов он давно перестал замечать.
– Хлёст! – вдруг дружно крикнули злоборцы, заканчивая Ритуал и вытирая руки о штаны.
И вскоре тронулись. Малоподвижный гном на удивление бодро зашагал по лесу, как будто куда-то спешил. Трое космонавтов шли следом, не отставая. Пророк подарил им заношенные рубища из коллекции, чтобы у встречных не возникало лишних вопросов и желаний. Злоборцы героически вышагивали следом. Наконец-то их миссия приобрела вселенские масштабы. И численности прибавилось… Дева держалась в стороне, будто идёт не с компанией, а вышла в лес грибов собрать, да все грибы аккурат там растут, где семь мужиков прошли.
– Мы по пути за другом моим зайдём, – пояснил Малоподвижный. – Он здесь недалеко живёт.
– Зачем? – недовольно спросил Сергеев.
– Как зачем? И нам помощь, и ему развлечение. Да вот и он – навстречу попался.
Тот, кто попался, смотрелся, мягко говоря, несолидно. Из спутанных волос и ушей (спутаны были лишь волосы) торчали в разные стороны сухие листья и травинки, лицо выглядело худым, измождённым, глаза рыбьи, бородёнка козлиная, уши эльфийские.
– Знакомьтесь, Чахлый эльф, – пробубнил невнятно Малоподвижный, а Чахлый вяло помахал ручонкой, видимо, боясь рукопожатий.
– Его нам в помощь? – Шимарин ощутил, что ещё несколько часов пребывания здесь, и с рассудком можно прощаться.
– Да, мой друг детства. Вместе мы сила! – Малоподвижный произнёс фразу с излишком пафоса, что не могло не вызвать новый приступ сарказма Шимарина:
– Дохляк и дохляк вместе не сила, а два дохляка.
– Чахлый не всегда был таким. У эльфов есть обычай сбрасывать со скалы больных детей. Но дети у них рождаются вечно больными, потому теперь в мире мало эльфов. Чахлый же родился здоровым. Потом стал хилым, бледным. Сбрасывать оказалось поздно, и его просто выгнали из города эльфов.
– Ему ещё повезло, надо сказать, – добавил Кир, вспоминая судьбу Эльфитама.
– И теперь он одинокий, ему не с кем… – продолжал гном, но был прерван космонавтами.
– Хорошо, – проникся сочувствием Сергеев. – Пускай идёт, только не задерживает нас. Долго ещё до корабля?
– Я вас из леса выведу, а до корабля – своим ходом. Осторожно: впереди болото!
– Какое болото? – Шимарина начало трясти от негодования. – Мы к вам шли – болота не было! Оно здесь выросло за ночь, да, гном?!
– Откуда мне знать, каким путём вы шли? Сказано: вывести из леса, я и вывожу, как можу, то бишь, как могу. А на болоте осторожность не помешает. Следуйте за мной, и ни шагу в сторону.
Гном первым ступил на зыбкую почву, палкой прощупывая брод. Чахлый эльф медленно пошёл за ним, пытаясь и на самую малость не отступить от следов друга. Потом космонавты с удручёнными физиономиями, проклиная тот миг, когда решили бросить корабль в пользу исследования местного разумного населения.
– Я чувствую себя хоббитом, но только кажется мне: здешнее Средиземье Гоблин создавал, – ворчал Сидоренко.
Кир для соблюдения формальностей сделал попытку предложить даме помощь при переходе через опасный участок. Дама неожиданно согласилась. Кир задумался: чем вообще тут сможет помочь. Но дева, не дождавшись, сама обвила Киру шею и прыгнула на руки. Рыцарь пошатнулся, но устоял. Сделал шаг, второй, третий, а вот на четвёртый нога ушла куда глубже, чем предполагало сознание. Дева крепче вцепилась в кренящегося Кира, и оба упали в болото.
– Бежим! – завизжал Чахлый эльф, толкая гнома вперёд.
– Колдуй, Казион! – орал Мамс. – Вытаскивай!
– Сейчас-сейчас. – Казион соображал, какое заклинание здесь может помочь.
– Дайте палку, – скомандовал Сергеев и сам же команду выполнил, отломав сухую ветвь.
Кир ухватился за протянутый сук, дева же так и висла на шее горе-рыцаря. Обоих вытащили.
– Да… – Малоподвижный успел вернуться, заметив, что всё обошлось. А Чахлый эльф не спешил. – Теперь она больше не чистая дева. Назад идти не к добру. Придётся делать крюк.
– Какой ещё, на фиг, крюк? – Шимарин веточку не отпускал и собирался применить снова. Не в гуманных целях.
– Деве надо отмыться – иначе никак. Неподалёку есть изба дровосека, у него баня…
– И сауна с джакузи! Хватит с меня дровосеков с гномами! Нас корабль ждёт, понимаете?! Улетит, и не будет вам вулкана.
– Ну потом можно другим путём идти, как мы до пророка добирались, – предложил Кир. – Дом дровосека вроде как раз по дороге. Тот путь и короче даже.
– Как пожелаете, – пожал плечами Малоподвижный. – Пойдём тем путём.
– Я один чего-то не понимаю? – Шимарин обращался ко всем участникам похода. – А раньше мы куда шли?!
– Сюда и шли, – невозмутимо ответил гном и пошёл в сторону, противоположную болотистой местности.
***
Дело застопорилось. Космонавты отказались разговаривать с дровосеком, ссылаясь на незнание местных обычаев. Мол, нагрубят ещё, сами того не понимая. Гном и эльф сделали упор на опасность расистских выходок со стороны хозяина. Деву в расчёт не брали.
– Мамс пойдёт, – решил Кир. – Как самый общительный. Вас, наверное, шокирует, что на самом деле он не наёмник, а обычный мельник. Да и мы с Казионом не совсем те, кем вы нас видите. Так получилось, что этим летом мы решили стать прославленными геро…
– Пофиг, – обрезал Шимарин. – Давай, толстый, стучись к дровосеку.
Мамс, если и обиделся, то виду не
