выдавил Кир.
– Так сразу бы и говорили. – Дева погрозила кулачком. – Будет вам пророк.
Она затворила дверь, оставив гостей дожидаться снаружи. Лес шумел, собака тявкала, кузница пустовала. Недовольные космонавты, осмотревшись, продолжили возмущаться:
– Ведите нас к кораблю, недоумки!
– Помягче, Шимарин, здесь мы не командуем. – Сергеев тоже нервничал, но мог держать себя в руках. – Понимаете, – обратился он к местным проводникам, – так вы проблему не решите. Максимум пару дней, и корабль вынужден будет отправиться назад. Без нас, между прочим! Но про планету всё равно узнают: пилот расскажет.
– Значит, надо корабль захватить, – провозгласил полный энтузиазма Кир.
В это время из пещеры вышел сам пророк, который, увидев у забора шестерых мужчин, сначала испугался, но потом, узнав отдельных личностей, рассвирепел:
– А ну пошли прочь отсюда! – грозно выкрикнул он под аккомпанемент пса. – И чтоб ноги вашей здесь не слышал!
Старик уже хотел хлопнуть дверью, когда Кир обратился к нему:
– Подождите-подождите! Мы по делу. На карнавале вы говорили про конец света. Помните? Про трёх вестников гибели мира.
– Ага, а потом все решили, будто это вы. – Пророк прищурился, ожидая подвоха.
– Это не мы! Сколько можно! – Мамс закипел, вспоминая карнавальные приключения.
– Недавно нам встретились вот они… – Кир указал на космонавтов. – Они – вестники конца.
Пророк внимательно разглядывал новоиспечённых вестников, щуря то один глаз, то другой.
– А чего голые-то? – произнёс он уже более заинтересованно. – И в шлемах нелепых, безрогих.
– Ты бы сначала гостей в дом пустил, а потом про личную жизнь узнавал, – укоризненно ответил за космонавтов Мамс.
Пророк подошёл к псу, погладил, объяснил ситуацию. Собака в корне отвергала разумность идеи пускать в дом шестерых мужиков, половина из которых не одета, при живой жене и преклонном возрасте мужа.
– Проходите, не тронет. – Старик держал возмущённого пса за ошейник. – А голые пусть от жены подальше держатся!
Злоборцы и космонавты дружно ринулись в убогую пещерку, которая внутри оказалась вполне сносной. Сразу привлекли внимание стоящие вдоль стен чучела лося, филина, медведя, гнома, лисы. Они занимали много места, потому продвигаться вперёд пришлось гуськом. Дева, стиравшая рубища, окинула гостей высокомерным взглядом. Кир попросил для космонавтов три одеяния и получил их, только ещё не стиранными.
Из одного тоннеля пещерки вдруг вальяжно выполз, облизываясь и хитро щурясь, знакомый котяра.
– А он какими судьбами тут? – удивился Казион нежеланному творенью рук своих. Созданное магией долго в реальности не задерживается, а этот, похоже, впился в неё когтистыми лапами.
– С самого карнавала за мной увязался, бедолага, – весело отозвался о неведомом существе старик. – Умный такой: то песнь заводит, то налево ходит. Решил оставить кису. Пущай дом охраняет, мышей ловит. Как назвать скотинку, вот не знаю.
– Йошкин кот это, – подсказал Мамс.
– А Йошка – он кто?
– Мы пока не знаем, но думаем, – заверил Кир.
– Хватит нести чушь! – Шимарин не выдержал. – Давайте по делу.
– Да-да, так о каком пророчестве речь? – проскрипел старик, усаживаясь в кресло рядом с чучелом оленя. – О войне пяти армий или горящей земле?
– Нет, про врагов с небес, перед которыми бессильны будут мечи и арбалеты, и лишь магия способна…
– Помню-помню, чего разошёлся-то? – остановил Кира пророк. – «И приидут три вестника…» А с чего вы взяли, что голодранцы безрогие – вестники?
– Они так сказали, что вестники, мол. Вот мы и за советом пришли, как спасти мир. Есть же и на пророчество противопророчество.
– Есть, конечно, – искать только нужно. – Старик задумался.
– Ты его позавчера открыл вместе с бутылкой рома, – подсказало чучело гнома.
– Точно! – обрадовался пророк и побежал в соседнюю комнату, откуда вернулся с пустой бутылкой да извлечённым из неё свёртком.
Космонавты в рубищах на лавке посиживали и медленно офигевали.
– Я мало улавливаю суть происходящего, – заметил Сергеев. – Можете вы мне популярно объяснить, чем мы в настоящий момент занимаемся?
– И у вас эта… Чучелко разговаривает. – Шимарин всегда был самым сметливым.
– Какое чучелко? – удивился пророк. Ему указали, какое. – А-а-а, так это не чучелко, а помощник мой.
– Чего же он к стене прилип? – недоумевал Мамс.
– Национальная особенность такая. Он из рода Малоподвижных гномов. Всё очень долго делает. Или вообще не делает.
– Тормозит, что ль? – спросил Шимарин, но ему не ответили.
– Давайте посмотрим на пророчество. – Старик развернул свиток. – Так… «Приидут три вестника» – это понятно, «скорая гибель с небес», бла-бла-бла про магию, дальше победа тёмных сил, рабство, унижение, зоопарк. Что значит «зо-о-о-парк»?
– Ты так позавчера чучела называл, – снова подсказал гном.
– Ага, но сюда зачем написал? Ладно, где тут способ отмены? Вот: «Будет так воистину. Но можно отвратить несчастье сие лишь одним путём: должны три вестника с девой чистою, непорочною, дойти до вулкана огненного, не посягая на чистоту её. И должны они сбросить в жерло самое головы свои, только так от беды мир избавится». Вот. Способ лишь один.
– А не шли бы вы на три буквы с «у» посередине. – Шимарин больше не мог сдерживаться.
– На луг, что ли? Можно и на лугу проблему обсудить, но меньше-то она не станет, – глубокомысленно заявил пророк.
– Нет, он издевается ещё! Какой вулкан, какие девы, какие головы? Ты, дед, местный Толкин, что ль? Откуда пророчество? – не унимался Шимарин.
– Да что ты, голый человек, шарадами заговорил? – закипел пророк.
– Какой я тебе голый человек? На мне халат твой драный.
– Да я не сразу заметил, – оправдывался старик.
– На самом деле, пора прекращать этот бред, – вмешался Сергеев. – Хотите провести дикий обряд – пожалуйста! Только верните нас на корабль.
– Нас безголовых туда отправят! – Шимарин рьяно размахивал руками, снёс оленьему чучелу рог, за что получил копытом в бок.
– Нет, мы не согласны. Придумайте другое пророчество, – подытожил Сергеев.
– Невозможно, – старик покачал головой. – Единственное, что в наших силах, – превратно толковать текст. Как говорил мой знакомый бард: написав песню, поэт для неё умирает. И каждый волен в песне видеть, что видит. А что видим мы?.. Дева чистая, непорочная. Такую до конца света не сыскать. Но при ином толковании… Жена! Ты мылась вчера?
– Угу, – донеслось из прачечного отделения пещеры.
– Ты воровала?
– Нет. – Уже не так быстро, но ответ пришёл.
– Ставим плюсик. Дева есть. Вулкан? Где взять вулкан?
– Может, печь? – предложил Кир.
– Печь не годится. Жар не тот – слабоват, – выдал пророк.
– Сопла! – Сидоренко вдруг осенило. – Корабль наш. Там сопла есть. Из них огонь всё расплавит.
– Молодчина! – Сергеев хотел обнять товарища, но, одумавшись, просто пожал руку. – Глядишь, и к кораблю ближе.
– Только вы не подведите нас: не сбегите раньше времени. Дело-то важное, – пригрозил старик.
– Головой клянёмся, – пошутил Шимарин.
– Ага, вот и
