на большое поле. Оно было разделено на две неравные части все той же речкой, смахивающей на большую канаву.
На малой части расположились шатры барона, его ближайших людей и толгойцев. Здесь же, чуть в отдалении от барона, поставили палатки принцессы: одну побольше для нее и Брисы и одну поменьше для Клифа и Гримды. На другом берегу рядами встали армейские шатры по двадцать-тридцать человек в каждом, обозные телеги, а еще дальше был определен выпас и водопой для лошадей.
Принцесса, не поднимая бровей, поужинала и стала отходить ко сну. На этом пути ей удалось продвинуться до собственной походной кровати – деревянная рама на ножках, плотно перетянутая крест-накрест веревкой, соломенный тюфяк и перина – переодеться в короткую ночную рубашку и даже лечь. Однако до сна оставалось еще отходить и отходить. Стихали ближние и дальние разговоры, перестала бряцать железная посуда у костров, уже тихонько засопела служанка Бриса на тюфячке у входа, а принцесса все перекладывалась с боку на бок и таращилась в полотняные стенки шатра.
Определенно, с окружающим принцессу миром было что-то не так. Допустим, она действительно не так уж сильна в тактике и стратегии военных действий, но в общем и целом она ведь весьма разумный человек. Разумный же? Внутренние голоса принцессы немедленно организовали дискуссию – кто-то степенно рассуждал, кто-то был категоричен, а парочка так и вовсе беспардонно ржала. Принцесса прекрасно знала это свое внутреннее устройство – полемика могла затянуться до утра. Она приказала всем замолчать и считать ее разумной. На дворе война, философствовать некогда! Голоса стихли.
Если же она человек разумный, почему ее никто не слушает? А те, кто пытается слушать – не понимают? И почему она никак не может понять их? Все ведь довольно просто! Во-первых, после нападения барона Аппандейма город Аггерхем разорен – а это подрывает мощь всего королевства. Жители озлоблены на барона и – что еще хуже – на саму принцессу, а это подрывает их почтение и готовность повиноваться. Неужели все это неважно? Сейчас, именно в эти дни, может быть, и нет. А завтра? Когда война закончится?
Принцесса перевернулась на спину. Во-вторых, чего не понимает она сама, так это зачем нужно ходить от города к городу, вместо того, чтобы соединиться с силами короля и разгромить графа Готемольда. Вместо короткой и решительной схватки это приводит их к затяжной многоходовой комбинации, от которой неизвестно, кто больше устает – ты сам или противник? Это опять же изнуряет все королевство. Эта мысль вернула принцессу к первому пункту, и она отправилась на семнадцатый круг размышлений, чувствуя, что сама она ими изнуряется еще быстрее, чем королевство войной.
На двадцать третьем круге принцесса села, спустила ноги с кровати на заботливо подостланную Брисой овчинку и поежилась от осеннего холодка. Нужно с кем-то посоветоваться! Принцесса покосилась на темный холмик спавшей Брисы. Она была восхитительна в приготовлении одежды – все необходимое на следующий день было уже аккуратно разложено на низенькой лавочке – но вряд ли поможет в военном планировании. Надо одеваться и искать кого-то еще.
Принцесса стала в темноте натягивать шерстяные чулки. Можно ли исправить ситуацию с разгромом Аггерхема? Или смягчить урон? И если можно, то как? Она наощупь подвязала чулки к бельевому поясу. Если, например, убедить барона вернуть горожанам часть награбленного, скажем, золотого оленя, поймут ли они, что Ее Высочество хоть как-то о них позаботилось? В темноте принцесса заблудилась в платье, некоторое время тыкала головой в рукав, но, к счастью, обнаружила это до того, как, проявив настойчивость, в него пролезла. Тогда можно будет и с жителями как-то выстроить разговор и убедить их не поддерживать графа Готемольда. Не то чтобы это был прекрасный план, но двигаться нужно примерно в этом направлении.
Натягивая сапог, принцесса не удержалась на одной ноге и повалилась боком прямиком на Брису, которая немедленно взметнулась.
– Ваше Высочество, что? – она протерла глаза.
– Извини, Бриса, – буркнула принцесса, сползла со служанки, подумала и добавила: – Посовещаться надо.
– Ага. Конечно. Сейчас-сейчас, – Бриса тут же завозилась со своей одеждой, не задавая никаких вопросов.
Принцесса почувствовала, как в груди что-то разжалось от благодарности, и подумала, как мало она обращает внимания на помощь Брисы. В неостановимой круговерти ее королевских приключений у верной служанки всегда находится для принцессы чистая и бережно сложенная одежда, простая, но сытная еда и тщательно приготовленная постель. А главное – никаких сомнений! На тебя падает посреди ночи принцесса и затевает срочное совещание? Само собой! Скажи принцесса, что надо прыгать в костер, Бриса бы только спросила, на каком чурбане можно сложить перед этим платье.
– Спасибо! – выразила принцесса свои чувства одним словом.
– Сейчас-сейчас, – отозвалась Бриса.
– Выходи к костру, – сказала принцесса, откинула полог и направилась к костру сама.
У огня боком к принцессе сидел Гримда и чистил льняным маслом кольчугу.
– Почему не спишь? – спросила принцесса.
– Э… – на мгновение замялся Гримда, но потом приподнял кольчугу. – Вот, порядок навожу.
– Хорошо, – сказала принцесса и направилась к маленькой палатке за спиной у Гримды. – Посовещаться надо.
– Ваше Высочество! – Гримда попытался привстать, но не успел снять с колен обширную стальную рубаху. – Подождите, Ваше…
Принцесса откинула полог и наклонившись засунула голову во тьму низкой палатки.
– Клиф! – позвала она и тут же в отсветах костра увидела чей-то голый зад.
По бокам от зада вверх торчали два голых же колена. Принцесса на мгновение озадачилась – если зад принадлежит Клифу, то колени не могли быть его же. Это анатомически невозможно!
– Ух ты ж, дышло! – неотчетливо донеслось из угла палатки, что-то завозилось, и колени вместе с задом исчезли из поля зрения.
– Что ты там делаешь? – хотела спросить принцесса, но ответ – плеск и пляска! – дошел до нее раньше, чем она успела произнести первый слог.
Принцесса вынырнула из палатки и сказала уже снаружи:
– Выходи. Посовещаться надо.
– Сейчас, Ваше Высочество! Один момент, Ваше Высочество. Только оденусь…
Принцесса повернулась было к костру, но вдруг задержалась.
– Как тебя зовут? – через палатку спросила она.
– Клиф… – растерянно сказал Клиф.
Принцесса закатила глаза. Послышалась какая-то возня и шепотки. Принцесса выкатила глаза обратно.
– Изза, Ваше Высочество, – наконец скромно сказал девичий голос.
– Рада познакомиться, – буркнула принцесса и направилась к костру.
– Почему ты не сказал? – она развела ладони и расширила на Гримду глаза.
Гримда с видимым старанием проглотил фразу: «Я же кричал, мол, подождите!» и вместо этого потупился:
– Простите, Ваше Высочество. Не успел.
Надо же! Пока она там лежит одинешенька, ее доверенный порученец, ее личный оруженосец, ее друг детства, наконец, этот пройдоха Клиф нашел себе девицу! И радуется жизни! Принцесса почувствовала к нему неприязнь.
Однако, прежде чем укрепиться в этом ощущении, принцесса на всякий случай зашла с другой стороны – Клиф же не сказал: «Подожди, я занят!». Наоборот, вон он, подтягивая штаны, выбирается из палатки по первому зову. Так что надо признать – между ее настроением и личной жизнью Клифа никакой прямой связи нет.
За то, что она почувствовала неприязнь к Клифу, принцесса почувствовала неприязнь к себе. И когда внутри раздался тонкий писклявый голос: «У всех все хорошо! Развлекаются! А к тебе никто не пришел, не утешил!», принцесса взяла его рукой за горло, задушила до хруста позвонков и швырнула останки в костер.
Клиф добрел до костра, подошла Бриса, они уселись рядом с Гримдой напротив принцессы. По краю лагеря вдоль реки медленно прошел сторожевой.
– Где ты ее взял?
– Она из этих… Ну… Из обозных… – Клиф заметно зарумянился. – Я же не думал, что тут, вот…
– Мы на войне! – строго сказала принцесса.
– Ясно, Ваше Высочество! – с готовностью подтвердил Клиф предельно серьезно.
Гримда с каменным выражением лица пристально изучал звезды на затянутом облаками небе. Принцесса обвела глазами свой маленький отряд. Не самое представительное собрание, но других не было. Когда они вывалились из леса к лагерю барона Аппандейма, ее свита была больше, но ее лучшая подруга, графиня Ниса Йанна ар Деноольд, фрейлина Игрена и пара солдат уехали наводить порядок в Нисином графстве и собирать ополчение в помощь королю. Что ж, надо исходить из того, что есть!
– Мне нужен совет, – начала принцесса. – Я знаю, что передо мной оруженосец, солдат и служанка, но сейчас вы будете моими советниками.
Отряд сосредоточенно, хотя и вразнобой покивал.
– По крайней мере один толковый советник из вас троих должен получиться.
Три головы кивнули одновременно.
– Прекрасно! – одобрила принцесса, покосилась на идущего в обратном направлении сторожевого и немного понизила голос. – Дело вот в чем…
И она последовательно, подробно и неторопливо изложила ход своих бессонных рассуждений.
– Исходя из этого,
