руку, которой держался за генерала, и махнул в сторону.
– Это… – посмотрев в указанном направлении, выдохнул Се Лянь.
– Отпечаток бычьего копыта?
Все тут же сгрудились над следом. Пэй Су, с трудом приподняв голову, еле слышно прохрипел:
– Это… оста… вил защитник. Повели… теля Дождя.
– Пэй Су, ты так странно говоришь, – удивилась Баньюэ.
– Я в по… рядке. Повели… тель. Дож… дя… дя… – И бедняга снова замолчал.
– Неужели подействовал яд змеи-скорпиона? – заволновался принц.
– Нет, отравление им выглядит иначе, – заверила Баньюэ.
– Мужчина в чёрных одеждах встретился с Повелителем Дождя, и они сошлись в битве, – заявил Хуа Чэн.
Глава 151
На запад или на восток? Беда, куда ни глянь
Часть третья
– Правда? С чего ты взял? – удивился Се Лянь.
Хуа Чэн не успел ответить – в этот момент Пэй Су, который всё никак не мог нормально договорить, начал писать что-то на земле дрожащими пальцами. Из уважения к его стараниям все сгрудились вокруг, чтобы взглянуть: он накорябал «боевой облик», после чего силы окончательно покинули его, он сжал ладонь в кулак и больше не двигался.
– Именно. Защитник Повелителя Дождя – чёрный бык, сотворённый из головы золотого зверя с кольцом в зубах. Прежде он служил дверным молотком на воротах монастыря в Юйши. Обычно его поступь легка, но в бою он меняет облик – и остаются широкие отпечатки копыт, – пояснил Хуа Чэн.
– Вы так много знаете, – в который раз восхитился Пэй Мин.
– Гэгэ, смотри. – Князь демонов указал на землю.
– Хм, действительно… След появился внезапно: видимо, враг застал их врасплох, – наклонившись, заключил принц.
– Да. К тому же отпечаток глубокий – значит, нападающий был силён. Здесь бык упёрся в него рогами, и копыта вдавились в землю на два цуня. – Вдвоём они пытались воссоздать картину сражения.
– Но в конце концов битва закончилась ничьей, – добавил Пэй Мин, не желая от них отставать.
– Верно, – подтвердил Се Лянь.
Вокруг не было ни пятен крови, ни рассеянной демонической ауры. Видимо, они столкнулись на этом месте, но, обменявшись несколькими быстрыми яростными атаками, обе стороны поняли, что противник им не по зубам, и решили отступить.
* * *
Хуа Чэн сообщил, что тварь, идущая с востока, сменила направление, и они продолжили идти на запад – лишь немного сбавили темп. Вскоре у обочины показалось внушительных размеров сооружение – оно издалека выделялось на фоне других построек, и, несмотря на обвалившиеся местами стены и часть крыши, приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть его целиком.
– Что это? – Принц невольно замедлил шаг.
– Храм народа Уюна, – ответил Хуа Чэн.
– Как вы узнали? – спросил Пэй Мин, который всё это время тащил на себе Пэй Су.
– На нём написано.
Все тут же подняли взгляды и увидели на каменной арке перед входом высеченную гигантскими символами строку. Несмотря на царапины на отшлифованном временем камне, знаки по-прежнему оставались достаточно чёткими.
– Там какая-то надпись, но… – протянул Се Лянь.
Он не мог прочитать ни слова, а вот для Хуа Чэна это не составляло труда:
– Тут значится примерно следующее: «Несущий свет его высочество наследный принц пришёл в этот мир, чтобы вечно оберегать земли Уюна». Раздутый пафос. Гэгэ, тебе не кажется, что знаки в самом конце очень похожи на иероглифы «У» и «Юн»?
Услышав «его высочество наследный принц», Се Лянь изменился в лице, а затем присмотрелся: действительно, хотя строка смахивала на каракули ребёнка вперемешку с другими странными символами, слово «Уюн» отдалённо напоминало привычную письменность, только в ином стиле.
– Господин Хуа, вам знаком язык государства, сгинувшего несколько тысяч лет назад! Моё восхищение не знает границ! – воскликнул Пэй Мин.
Хуа Чэн вскинул бровь и фальшиво улыбнулся:
– Я провёл на горе Тунлу десять лет. За месяц можно многое успеть, а уж если человек за годы не в состоянии справиться с какой-то письменностью, значит, он безнадёжен.
Даже прославленные божества литературы вышних Небес не стали бы так похваляться. Пэй Мину оставалось только натянуто улыбнуться в ответ:
– Пожалуй.
– Как хорошо, что Саньлан с нами, – тихо вздохнул принц.
– Я лишь в общих чертах понимаю простые фразы на языке народа Уюна. С более сложными текстами придётся просить тебя о помощи.
– Ну… я определённо хуже в этом разбираюсь… – засмущался Се Лянь. – Скажи, неужели в государстве Уюн наследному принцу поклонялись как богу?
– Полагаю, что да. – Хуа Чэн скрестил руки на груди.
– Выходит, мой наставник должен был знать, что тот вознёсся. Но почему он сказал, что его высочество умер? – в задумчивости нахмурился Се Лянь.
– Есть три варианта: первый – он был не в курсе, второй – соврал тебе, а третий – он не лгал и наследный принц действительно умер, только не буквально…
– Будь здесь Владыка, можно было бы спросить у него, известно ли ему о таком государстве и об этом человеке, – предположил Пэй Мин.
– Это вряд ли. Уюн исчез более двух тысяч лет назад, по сравнению с ним Цзюнь У просто дитя. Их разделяет целое поколение.
Цзюнь У достиг Небес примерно полторы тысячи лет назад. В смутные времена он прославился как генерал, а затем провозгласил себя государем и в течение нескольких лет правил страной – пока не вознёсся. Он занимал пост Верховного бога войны долгие века, и в его истории ни для кого уже не осталось белых пятен.
Под целым поколением Хуа Чэн, несомненно, подразумевал «поколение» божеств. Как в мире смертных сменяются династии, сменяются и обитатели вышних Небес. Это занимает больше времени, но суть та же: на место старых богов приходят новые со своими верующими.
Иногда небожителя предавали забвению не потому, что он совершил ошибку и был низвергнут, а потому, что уклад жизни и человеческое мышление постепенно менялись и люди переставали нуждаться в таком покровителе. Богу, повелевающему лошадьми, часто возжигали благовония, ведь нельзя было представить путешествие без них и каждому хотелось, чтобы его кони оставались крепкими и выносливыми, чтобы в дороге с ними не случилось беды. Но когда появится новый удобный способ передвижения, когда он повсеместно войдёт в обиход, старое божество будет забыто.
Большинству небожителей оставалось лишь смотреть, как со временем угасает их слава. Забвение жестоко и неотвратимо, разве что бог спустится на землю, вернётся в тело смертного и опять пройдёт по пути самосовершенствования, сменив направление, преобразится и вознесётся вновь. Однако не каждому дано столько мужества и удачи.
Вот так прошлое поколение небожителей кануло в небытие. Поговаривали даже, что они ввергли Небеса в хаос, началась междоусобица и все до единого погибли. Никто не знал наверняка – да в этом и не было нужды, потому что несколько сотен лет спустя внезапно появился Цзюнь У, ознаменовав собой начало новой эры. Вслед за ним один за другим вознеслось множество новых богов, которые заняли опустевшие места в сердцах верующих и постепенно сформировали прочную основу нынешних небесных чертогов.
Другими словами, никому из ныне
