берегу. Оли откинулась назад, вглядываясь в мириады далеких звезд. Хмель вина испарялся, а вместе с ним и решительность. Отчего-то стало щемяще грустно, необыкновенно одиноко. Оли почувствовала, как набегают слезы. Темная Фея смахнула их — это ни к чему. Все это ни к чему.
План Олейи был прост до невероятия: нужно пробраться к тинтинетам, притворившись легендарным проснувшимся, заставить хвастливого, тщеславного и глупого короля показать спрятанные камни, дождаться, пока тинтинеты захмелеют и потеряют бдительность и… похитить камни… И тогда, при помощи Силы камней, уничтожить Монстра, освободив так Поднебесный, да и все миры, от напасти. А Оли… Оли станет Спасителем, Темной Реей, приведшей свой народ к Триумфу.
Наконец, маленькая гондола, влекомая чарами, прибилась к берегу небольшого островка. Оли спрятала лодку в сухом камыше. Свет города и праздника остался заревом позади. Прозрачный зимний лес, еще не укрытый снегом, встретил отголосками смеха и песен. Олейя шагнула на берег, но нога не коснулась земли. Маленькая обаятельная тинтинеточка золотокрылой, радужной бабочкой выпорхнула из тени слившихся воедино Озера и ночи.
Крылатая фея размером с колибри осмотрелась по сторонам. Недалеко от берега виднелся павильон. Будь его хозяева в Поднебесном, наверняка в окнах уже теплился свет. Но их нет. Оли все чаще казалось, что и не было. "Вчерашний день" стал легендой раньше, чем сменилось поколение. Вектор жизни эльдара стрелою летел вперед.
Оли отвернулась от павильона. Ей надо поторопиться.
Юркая колибри быстро добралась до места празднования тинтинет — поляны, полной песен и золотого света. Тинтинеты кружили в танце, то разбиваясь на пары, то образуя целый хоровод. Оли подлетела к танцующим. Крылатый народец закружил гостью. Оли ныряла и порхала, кружила и падала, пока ловкую и красивую новенькую не вытолкнули в центр. Пришло время показать, на что способна Темная фея. Оли ловко крутила сальто и коленца, осыпая мир вокруг золотой пыльцой с невесомых крыльев.
Властный голос короля Тин-Тина остановил музыку и танцующих:
— Кто ты, дитя?
Олейя беззащитно повела плечами.
— Я проснулась за Озером и прилетела на свет. — Тонкий голосок юной Фейри завораживал.
Вокруг зашушукались. Когда-то Фейри рождались в камнях, но те времена давно прошли!
Тин-тин переглянулся с бабочками-фейри из свиты. Отдуваясь, старый король подлетел к гостье. Он придирчиво осмотрел наряд, крылья и саму Олейю. Из угрюмого и задумчивого, лицо царя волшебного народа расцвело улыбкой.
— Творец услышал наши мольбы!
Мир вокруг взорвался радостными восклицаниями.
— К нам возвращаются проснувшиеся!
Солео. Карнавал.
Укрытая чарами Норы Солео без труда вышла из Чертогов на шумные улицы города. Приподнятое настроение сменилось растерянностью. Она никого не знала и, будучи приютской сиротой, откровенно пугалась всего происходящего: радужного сияния над огромными Чертогами, самих Чертогов, шума от взрывающихся фейерверков, магии, льющейся по улицам рекой. Шалостей и иллюзий всех видов и мастей.
После полугода в Аэр'Дуне веселый гул улиц оглушал. Солео шарахалась в сторону от уличных артистов — они и вовсе на людей похожи не были! Девушка так сильно испугалась, что бросилась бежать. Не разбирая дороги, она буквально влетела в одного из костюмированных участников карнавала. Темный эльдар в маске хищного лиса поймал беглянку под громкий смех спутников.
— Не заблудилась, красавица? — Прошептали у самого ушка. Солео попробовала отстранится, но сильные руки удержали, беспардонно скользнув в лиф и выуживая подарок Норы.
— Оо, какая досада! — Театрально продолжил эльдар. — Такая юная фея, а уже отдала кому-то сердечко! — Смех друзей темного Старшего вызвал в Солео самые неприятные воспоминания.
— Пустите! — Резко дернулась не на шутку перепуганная девушка. Руки послушно разжались, а на лице незнакомца отразилась глупая ухмылка.
— Что же твой жених отпускает тебя одну? Быть может, вы поссорились, и потому ты бежишь? Так я могу утешить! Или… его и вовсе нет? — Темный эльдар сделал шаг вперед, а Солео ощутила волну страха, волна ударилась о солнечное сплетение и прокатилась по телу. Солео напрочь забыла о завете Норы позвать её, если потребуется помощь.
Неожиданно чья-то рука легла на плечо, покровительственно и властно. Компания из темных эльдаров неотрывно смотрела на кольцо внезапного заступника — золотой крылатый леофан щерил пасть, отвечая на дерзость рыком.
— Моя фея, все хорошо? Прости, я опоздал. — Солео едва не потеряла сознание, узнав бархатный голос. — Ты не замерзла?
С этим на плечи и правда немного озябшей Солео лег тяжёлый плащ. Новоявленные знакомцы поклонились и быстро исчезли.
Солео замерла. Он…здесь…
Но следующая мысль вытеснила первую. Драконы поймали ее? Она раскрыта?! Но ведь Нора наложила столько чар! Что теперь делать?!
— Откуда ты, фея? — Солео не смела поднять глаз, крепко сжимая кулаки. — Дай угадаю, ты северная? Такой цвет глаз встречается только у северных!
Солео испытала странно чувство облегчения и глубокого разочарования: Нелюдь…не узнал ее.
— И как же тебя зовут? — Продолжил принц, окидывая наряд девушки пристальным взглядом. — Впрочем, стой! Сегодня же ночь чудес и тайн. Тебя не могут звать по-иному, как Маб, Королева фей! Или ты прекрасная Суанна, фея света и волшебства?
Солео молчала, чувствуя, как ладошки стали ледяными и мокрыми, а сердце грозилось сломать грудную клетку.
— Или ты фея молчания? — С этим принц в маске кота потянул Солео за собой. — Должно быть, весь этот глупый шум пугает тебя, моя скромная молчальница. Идем скорее, я знаю место, где шепчут звезды!
Принц крепко ухватил девушку за локоть, пробираясь сквозь толпу. Они едва не налетели на факиров, Солео вскрикнула, ощутив столб огня прямо у себя перед лицом, но через миг толпа расступилась, выпуская обоих в пустой проулок.
Принц потянул девушку дальше к тихому и темному причалу, оставляя праздничный свет Эль'Ниила в стороне. Еще через мгновение тоненькая гондола отчалила, унося на борту двоих путников в зыбкую холодную ночь.
Солео зябко куталась в чужой надушенный плащ. Спутник все дальше отводил лодку от берега, вскоре зарево празднующего города осталось за спиной. В тишине, озвончаемой только ударами весел о воду, Солео почудилось, что она и правда слышит песню. «Звезды поют?», — подумала она.
Спутник убрал весла на дно лодки и теперь они плыли в целом озере из звезд. Солео зачарованно выдохнула, потеряв границу между небом и водой. Не веря глазам, она опустила руку в колкую от мелких льдинок воду и быстро спрятала обратно, уже боясь намочить чужой плащ.
Принц сделал осторожный шаг и мягко, но уверенно обхватил руки девушки своими. Он наклонился, чтобы согреть дыханием. Дыхание само перешло в поцелуй. А Солео даже не поняла, как оказалась сидящей на коленях принца. Как и не поняла того, каким образом его руки
