нас искать? — вполголоса спросила Виола, стараясь не наступать на ветки и шишки, чтобы они не хрустели под ногами.
— Ну не зря же они нас там поджидали в засаде, — ответил Рагнар. — Жопой чую, так просто они не отстанут.
— Но если это обычные грабители, что им мешает дождаться следующей жертвы?
— Обычные ли? — Рагнар на секунду остановился, осматриваясь по сторонам. — Мы с Бьорном и его ребятами еще в начале лета все окрестные банды поразгоняли. Да и нечего им тут делать: по этой дороге хорошо, если раз в три дня кто проедет. Разбойники обычно промышляют ближе к вашим краям — там движения побольше и добыча пожирнее.
Виола промолчала. Все это ей совершенно не нравилось. Что за дурацкая идея — нападать на превосходящего числом врага? Почему бы просто не повернуть назад? Но эти упертые мужланы отказались внимать голосу разума, так что деваться некуда, придется делать, что ей велят.
Наконец в просвете между деревьями мелькнула груда серых обветренных валунов.
— Спрячемся здесь! — Рагнар протянул Виоле лук. — Держи. Только запомни — целься во врагов, а не в меня или Бьорна.
— Понятно. Стрелять из этой штуки нужно в тебя или в Бьорна, — съерничала Виола. — А куда лучше — в задницу или в башку?
— Ха-ха, очень смешно. — Рагнар с досадой закатил глаза.
Они подошли поближе. На усыпанной хвоей прогалине громоздилась куча огромных замшелых камней. Скорей всего в незапамятные времена их приволокло сюда сошедшим с гор ледником.
Рагнар осмотрелся и кивком подозвал Виолу.
— Залезай сюда, прячься за этот камень и жди. Если будет возможность кого подстрелить — стреляй, а если нет, то не высовывайся.
— Ладно.
Рагнар присел. Виола забралась к нему на плечи, затем он с легкостью выпрямился, и она вскарабкалась на груду валунов. Опустившись на одно колено, она выглянула из-за торчащего обломка — с этого места отлично просматривалась лощина.
Виолу потряхивало, биение сердца гулким стуком отдавалось в ушах. «Хоть бы разбойники нас не искали, и мне бы не пришлось никого убивать. Да и вряд ли у меня это получится», — думала она, нервно теребя отвороты перчаток.
Внизу почудилось какое-то движение, и Виола осторожно высунулась из-за укрытия. Это был Бьорн, который, крадучись, пробирался между соснами. В следующую минуту он приблизился к валунам.
— Я их заметил. Идут в нашу сторону, — вполголоса сообщил он Рагнару. — Бери лук и залезай на камни, а я встречу их внизу.
— Давай лучше я, — ответил тот. — Ты ведь ранен.
— Вот именно поэтому. — Бьорн подкинул в воздух топор и с легкостью его поймал. — Одной рукой тетиву не натянешь, а пару черепов раскроить — запросто.
— Ну, как знаешь. Я выпущу стрелу-другую, а потом присоединюсь к потехе.
— Договорились. — Он замер, прислушиваясь. — Кажется, кто-то идет. По местам!
Сердце учащенно забилось, во рту пересохло. Виола вжалась в камень, отчаянно напрягая слух. Лук и стрелы наготове лежали рядом. Откуда-то издалека и впрямь послышался шорох. Господи, хоть бы это оказался какой-нибудь олень!
Повернув голову, она посмотрела на Рагнара, сидящего за соседним валуном. Он приложил палец к губам и указал глазами туда, откуда раздавался шум.
Виола поняла, что настало время приготовиться к бою. Она подняла лук. Короткий взгляд на Рагнара — его одобрительный кивок, и она замерла, напряженно всматриваясь в тропу.
— Как думаешь, далеко они успели уйти? — послышался незнакомый голос — грубый и хрипловатый.
— Хрен его знает, — ответил ему второй. — В мужика я точно попал.
— Надо было стрелять в лошадь, придурок!
— Захлопни пасть, пока я не выбил тебе все зубы!
— Заткнитесь оба! — рявкнул третий.
Ладони стали липкими от пота. Это действительно бандиты! Виола натянула тетиву. Рука предательски задрожала. Черт! Хоть бы не сорвалась раньше времени!
В следующий момент из-за деревьев показалось пятеро… нет, шестеро бандитов. Виола толком не успела их рассмотреть, как рядом просвистела стрела, и один из душегубов схватился за грудь.
— Гребаный Брокк! Они здесь! — завопил он, падая на колени.
Раздумывать было некогда. Виола быстро прицелилась в разбойника, идущего следом, и отпустила тетиву.
— Фьють! — Стрела ударила его в плечо, но лишь чиркнула по клепаному нагруднику.
Проклятье!
Остальные бандиты тотчас бросились врассыпную, прикрываясь круглыми черными щитами. Секунду спустя в лощине остался валяться лишь разбойник, которого подстрелил Рагнар.
Виола растерянно посмотрела на спутника. Тот, натянув тетиву, пристально вглядывался в заросли. Вот шелохнулись ветки. Ветер? Или бандит? Не успела она об этом подумать, как свистнула пущенная Рагнаром стрела.
— А-а-а! — из кустов донесся болезненный крик.
«Рагнар уложил уже двоих, а от меня все еще никакого толку!» — Виола поморщилась от досады.
На протяжении следующих минут ничего не происходило. Время тянулось мучительно долго, как стекающий с ложки мед. Спина взмокла, руки сводило нервной судорогой, а во всем теле никак не унималась дрожь.
«Врагов еще четверо, или пятеро против нас троих… точнее, двоих: меня и подстреленного Бьорна можно считать за одного. — Виола напряженно всматривалась в переплетение густых ветвей. — Расклад все еще не в нашу пользу, и теперь они знают, что мы здесь. Что дальше? Мы так и будем тут сидеть, пока не умрем от голода?»
Но тут снова зашуршали кусты. Виола встрепенулась. В лощине показалось двое бандитов. Прикрываясь щитами, они резво помчались в сторону камней. Почему только двое? Где остальные? Виола вопросительно взглянула на Рагнара. Тот, чуть высунувшись из-за валуна, целился не в приближающихся врагов, а в заросли, откуда те появились. Почему он не стреляет по бегущим? Ведь можно попробовать попасть по ногам!
Она подняла лук, но стоило ей выглянуть из-за камня, как мимо уха просвистела стрела. Быстро шмыгнув обратно, Виола услышала, как щелкнула тетива Рагнара, и из укрытия бандитов раздался вскрик.
— Не высовывайся! — прошипел Рагнар.
Виола притаилась за валуном, коря себя за опрометчивость. До нее дошло, что пара-тройка разбойников специально остались в кустах, чтобы прикрывать стрелами своих подельников, которые, тем временем, почти добрались до камней.
— Следи за лучниками и не лезь на рожон! — Схватив топор и щит, Рагнар юрким ужом сполз с валунов.
В следующий момент послышались яростные вопли, лязг оружия и гулкие удары стали по дереву. Какое-то время Виола наблюдала за кустами, но ветки не двигались, и она, больше не в силах оставаться в неведении, подползла к краю, чтобы посмотреть, что происходит внизу.
Ее спутники отчаянно сражались с нападавшими. Бьорн, размахивая топором, наседал на разбойника, но тесно стоящие камни ограничивали его движения, и бандит отбивал щитом все удары, то и дело порываясь совершить ответную атаку.
Виола натянула тетиву, однако дерущиеся
