диванчики, платяные шкафы и гарнитуры, секретеры и серванты, бесконечные трюмо из голого дерева и с загнутыми ножками. Они будто были созданы с единственной целью – насадить в пальцы Уинифред побольше заноз.
Когда Колби объяснил, где нужно заняться мебелью, она пересчитала двери и небрежно переспросила:
– Вы сказали, четыре комнаты? Но их здесь пять.
– В дальней комнате не нужно работать. Займитесь этими четырьмя.
Значит, это и есть кабинет. Уинифред пораскинула, что комнатой рядом с ним нужно заняться сразу.
Отполировав ножки кровати и с усердием натерев шелком декоративные шишечки, Уинифред отложила тряпки и тихо подобралась к двери. Дернув за ручку и убедившись, что Колби снова запер ее на ключ, она опустилась на корточки и зубами выгнула шпильку.
Когда она вставила ее в замок, из коридора послышался скучающий голос Колби:
– Вы что-то хотели?
Уинифред медленно вытащила шпильку из замочной скважины. Чуть не попалась! Какого черта ему вздумалось сидеть в коридоре?
– Да. Я хотела воспользоваться уборной. – Помедлив, она добавила: – Зачем вы меня заперли?
Послышались шаги, лязгнул ключ, и Колби распахнул дверь.
– Не подумайте, ничего такого, – с гадкой ухмылкой заявил он. – Я всегда запираю прислугу, чтобы никто ненароком не застал ее за работой.
Сделав вид, что поверила, Уинифред несколько раз кивнула и опустила голову. В коридоре стоял один из только что отполированных стульев с первого этажа.
Колби, словно конвоир, сопроводил ее до уборной и обратно. Уинифред до смерти хотелось предложить надеть на себя кандалы для пущей безопасности.
Раз он сидит в коридоре, потихоньку перебраться в соседнюю комнату у нее не выйдет. Остается один путь – через окно. Но нужно подождать, когда стемнеет, иначе бдительные соседи поднимут шум. К счастью, на город уже потихоньку опускаются сумерки. Уинифред должна продержаться в комнате еще какой-то час.
Но уже через двадцать минут громко заворочался ключ в замке (теперь ни к чему таиться), и Колби сунул голову в дверь. Уинифред плавными круговыми движениями натирала столик.
– Почему так долго? – недовольно спросил он. – Уже темнеет. Учтите, свечей я вам не дам.
Значит, по меньшей мере полчаса у нее есть. Уинифред поднялась с пола и бросила потемневшую тряпку в ведро. От усталости у нее сводило пальцы и едва гнулась спина.
– Я как раз закончила. Управлюсь еще с одной комнатой до наступления темноты.
Колби ничего не сказал и выпустил ее в коридор. Не спрашивая позволения, она зашла в соседнюю комнату. Теперь кабинет мистера Даска располагался через одно окно. Стараясь не думать о предстоящем испытании, она опустила ведро на середину комнаты и вынула баночку с пчелиным воском.
На этот раз лакей вышел не сразу. Он медленно, будто нарочно действуя Уинифред на нервы, прошелся по комнате, поправил вышитую цветами салфетку на комоде. Не обращая на него внимания, она принялась тереть сосновую дугу изножья кровати без балдахина.
– Давно работаете полировщицей? – спросил он скучающим тоном.
– Восемь лет, – ответила Уинифред и, встряхивая тряпку, взглянула на его ноги.
Носки его грязных ботинок повернуты к выходу – он вот-вот собирается уйти.
– Ясно.
Колби щелкнул каблуками, оглянулся по сторонам и сунул руку в карман. Снова запрет ее.
– Ничего здесь не трогайте.
– Конечно.
Он вышел, запер комнату, подергал за ручку… и вдруг прогрохотал вниз по скрипучей лестнице. Уинифред поверить в это не могла – какая удача!
Судя по предостережению и долгой осторожной прогулке по комнате – видно, запоминал, где что лежит, – это была спальня Даска. Уинифред выдвинула ящики комодов с бельем, аккуратно перебрала мужские сорочки и панталоны, простучала дно – ничего. Забравшись в огромный гардероб, обклеенный изнутри миленькой бумагой в цветочек, она проверила и его, но там тоже было пусто. Ни писем под новеньким пружинным матрасом, ни приклеенных к нижней части столика бумаг. Похоже, он действительно хранит все в кабинете. Как непредусмотрительно.
Собравшись с духом, Уинифред толкнула окно. Ей повезло, что дом совсем новый – рама поддалась без труда и совсем не скрипела. Отстегнув кринолин, она с коленями забралась на подоконник и встала в полный рост.
Без кринолина платье стало слишком длинным и запуталось в ногах. Сгорая от смущения, она снова спустилась, со свистом вытянула шнурок из пары панталон мистера Даска и подвязала юбку на манер шаровар. Одного только этого зрелища наверняка было бы достаточно, чтобы Дарлинг расторг помолвку.
Но помимо нелепого вида, у Уинифред были проблемы посерьезнее. Если она упадет с высоты десяти футов, меньшей из ее забот станут сломанные кости. Перебраться по карнизу в кабинет она, пожалуй, сумеет, да и вернуться обратно тоже. Но если она упадет, ей не останется ничего, кроме как бежать.
Собравшись с духом, Уинифред схватилась за раму, чувствуя, как ноют уставшие пальцы. Выгнувшись, она нырнула в оконный проем и ступила на длинный белый карниз, тянущийся под окнами второго этажа. Еле дыша, девушка прикрыла окно и мелкими шажками, держась лицом к стене, принялась двигаться вправо. Чтобы балансировать на узеньком карнизе, ей приходилось тереться грудью о штукатурку, и она слышала, как недовольно шуршит тонкая ткань.
Между окнами было около пары ярдов. Дрожа, Уинифред прошла половину и удивилась тому, как легко ей это удалось. Стремясь поскорее сократить расстояние, она ускорила темп и быстро добралась до ниши второго окна. Там ей удалось отдышаться, но много времени она себе не дала – Колби в любой момент может вернуться в коридор, выкрикнуть какую-нибудь чушь и, не услышав ответа, войти и обнаружить в комнате только отстегнутый кринолин и окно с поднятой защелкой.
Окрыленная успехом, Уинифред пошла дальше, раскинув руки в стороны, словно акробатка. Она почти коснулась пальцами ниши третьего окна, как вдруг внизу оглушительно рявкнула собака. Вздрогнув, Уинифред оступилась, и ее нога соскользнула со скругленного карниза.
Крик застрял в горле. В отчаянной попытке за что-нибудь зацепиться она царапнула стену, срывая ногти, и ребрами бухнулась на карниз. Из груди вышибло весь воздух. Псина внизу заливалась громким отрывистым лаем – видимо, приметила ее и теперь пытается сообщить своему хозяину о присутствии незнакомки. Ноги Уинифред болтались в воздухе. Она повисла на карнизе, кое-как удерживаясь на локтях, но ей не хватало сил, а ткань скользила по штукатурке.
Царапая руками воздух, Уинифред рванулась вперед и негнущимися пальцами схватилась за деревянную оконную раму. Конечно, заперто.
Собственный вес все еще тянул ее вниз, и она не могла как следует ухватиться даже за прямоугольную раму. А ведь ей нужно оторвать от окна хотя бы одну руку, чтобы поддеть защелку.
Собака продолжала лаять. Уинифред
