– Просто невестой? А сразу в жёны позвать боишься?
Хитро улыбнувшийся Ранит намотал локон моих волос себе на палец и прошептал в губы:
– Помнится, это я уже тебе предлагал. Но ты же не согласилась.
Какой шустрый мужчина, однако!
– И когда же это было, дорогой мой?
– Запамятовала? – спросил с притворным сочувствием.
– Нет, постой, – игриво отозвалась я. – Это случилось, когда ты предлагал заплатить мне за роль невесты?
Некромант с широкой улыбкой на лице отрицательно покачал головой и осуждающе напомнил:
– Нашу первую встречу в академии помнишь?
– Во время которой ты успел изучить мою грудь?
Император громко поперхнулся, и я даже вспомнила о его существовании. Впрочем, беседа с Ранитом сейчас гораздо важней, поэтому комментировать ситуацию мы не стали. Пусть его величество думает, что ему угодно.
– Кстати, – протянул Ранит, – надо будет повторить. Если помнишь, исследование было проведено не до конца.
Я широко улыбнулась. Некромант заговорчески мне подмигнул. В памяти всплыли картинки нашего первого разговора в академии, который состоялся при большом количестве свидетелей. И ведь действительно Ранит тогда сделал мне предложение… Только я тогда приняла это за шутку, наверное.
– Твой ответ?
– Да! – выкрикнула я и первая потянулась за поцелуем.
Император, демонстративно покашливающий в кулак, скромно ушёл, но мы были слишком заняты друг другом, чтобы отвлекаться на всяких правителей, и совершенно потерялись во времени.
В академию мы – я в особенности – вернулись в приподнятом настроении, счастливо держась за руки. Ранит шептал мне на ушко всякие непристойные глупости, и я мило краснела, что очень нравилось моему жениху. Жениху! Настоящему жениху. Помню, с Дастином у меня тоже была вроде бы настоящая помолвка, я действительно собиралась стать его женой и принимала это событие как данность. Дастин был со мной вежлив, мог поддержать интересующий меня разговор, но с ним я не летала в облаках от счастья, как делаю это сейчас; ноги не подкашивались от волнения, и голова не кружилась от присутствия жениха. Тогда я не предвкушала наших встреч и не считала каждую минуту нашей разлуки. А сейчас... Наверное, стоит признаться – я влюбилась. Конечно, видела бы меня мама, – схватилась за голову. Всё-таки, мой жених – некромант. Правда, я и сама, как оказалось, не без сюрпризов ведьмочка. Ха, с легкой руки Ранита уже сама именую себя ведьмочкой. Впрочем, возможность схватиться руками за голову ещё будет у Лауры. Кстати, нужно её как-нибудь подготовить, прежде чем сообщать радостную новость.
Первым делом я поднялась к себе, успокоила переживающую Ирму и, захватив самый большой чемодан с одеждой, покинула комнату. Ирма пожелала мне счастья и попросила хоть иногда навещать её. Ох, Ирма-Ирма, я же не исчезаю за пределы столицы. И академии, между прочим, тоже. Но Ирма всё равно нашла из-за чего можно возмутиться. Не обратив никакого внимания на ворчащую сестру, я просто ушла.
И началось самое незабываемое время в моей жизни. Я ходила на пары в академии, но вместо того, чтобы слушать преподавателей, витала в облаках. Правда, занятия были построены таким образом, что долго оставаться в сладких грёзах я не могла, и периодически приходилось что-то делать или отвечать, но всё же мечты не оставляли меня. Мы с Ранитом бежали друг к другу навстречу каждую перемену, каждую свободную минуту. И мне невероятно нравилось моё новое состояние влюбленной девушки. Я переехала к Раниту в комнату, и практически перестала видеться с собственными сестрами. Пару раз Ирма пыталась ко мне подойти, но всегда случались какие-то препятствия: звонок, толпа адептов, время. Так сложилось, что теперь я чаще общалась с Нитой, сблизилась с Алом и Тиром – лучшими друзьями жениха. Эти парни, несмотря на некромантскую сущность, оказались довольно миролюбивыми, и я быстро научилась их подкалывать. Они не обижались и, что мне бесконечно нравилось, по-доброму подкалывали в ответ. Ещё какое-то время у меня забирало посещение императорского дворца с образовательными целями. К сожалению, из моего расписания император пока не убрал ни одну дисциплину. Но вот моё приподнятое настроение и счастливое состояние император заметил.
– Ты рада? – прямо спросил его величество.
– Счастлива, – аккуратно поправила я.
Больше мы этой темы не касались, но отчего-то в этом коротком диалоге я ощущала некую недосказанность. Лорд Амартен, к моему облегчению, перестал задавать неудобные вопросы и стал проводить более интересные занятия. Что я только не узнала за это время! И по тайным лабиринтам дворца император меня поводил (подозреваю, что они были не настолько тайными, иначе бы меня с ними знакомить не стали), и чертежи запасных выходов я изучила. Более того, я научилась ставить настоящие щиты, которые могут спасти мою жизнь в момент опасности. И это… Да-да, это я делаю с помощью некромашии. Конечно, мне, как ведьме, жутко не хотелось использовать именно этот резерв, но император просто не оставил мне выбора.
На выходных я познакомила Ранита с Тайсой и Эдом, к которым мы наведались в гости с самого утра. Тайса пищала от восторга, словно мы с ней были лучшими подругами и предложила превратить наши встречу в традицию. Я не стала давать ей ложных надежд, но ещё как минимум дважды обещала зайти. Ранит легко нашел общий язык с оригинальными супругами, чем только сильней порадовал меня.
Чего только не произошло в это время, но мне запомнилось лишь одно: поцелуи, поцелуи и ещё раз поцелуи.
Также мы в обязательном порядке выделили время на то, чтобы навестить маму Рана, которая, ко всеобщей радости, пошла на поправку. Моё зелье действительно помогало. Грот-старший рыдал от счастья у меня на плече, пока насквозь не промокла моя кофточка. Тогда Ранит буквально выдернул меня из кольца цепких рук своего отца, и мы пошли наверх… целоваться.
Несколько смутила ситуация, произошедшая в начале новой недели.
Ровно в полдень у меня закончилась пара по бытовому зельеварению, и я направилась в столовую, где меня должен был ждать Ранит. Вот только по пути в эту самую столовую, буквально в шести шагах от входа, в небольшой нише, опираясь локтями о стену, стоял мой жених и целовал приподнявшуюся на носочки Кейли.
Я застыла.
Как же так? Почему из всех девушек академии Ран выбрал самую неподходящую? Чтобы мне было больней? Да и как он может целовать… другую? Выходит, все его чувства ко мне ненастоящие? Зачем я ему доверилась? Права была мама – от некромантов одно зло, они не могут отвечать добром на добро, потому что зло у них в крови. И все эти мысли проскользнули в голове в одно мгновение. А потом…
Нет, не верю!
И такая злость окатила меня головы до ног. Присмотревшись внимательнее к Раниту, поняла одну простую истину – это подстава. Яростно стуча каблуками по полу (уже неделю как ношу туфли для красоты вместо любимых кроссовок!), я подошла к паре, резко оттолкнула Кейли в сторону, крикнула ей отрывистое:
