ты?
— Думаешь, папочка, я ничего не помню? — прошептала Альтера, проводя пальцами по его колючей щеке. — Ошибаешься, ещё как помню! В тот день мама оставила меня одну, и я ждала её у окна до самой ночи. От скуки я долго наблюдала за странным человеком с блестящим лицом. Он был такой забавный, всё стоял в тени соседского дома. Один раз даже снял маску и улыбнулся мне. Когда мама вернулась, я рассказала ей о своём новом знакомом, ведь мне, малявке, было невдомёк, что это и есть тот самый монстр с железным лицом. Он мне виделся большим и страшным, а за окном был обыкновенный человек…
Альтера прикусила губу, стараясь подавить нарастающие боль и ужас, оставшиеся с ней навсегда после той ночи. Если бы она догадалась, если бы попыталась сбежать, отыскать маму… Столько «если бы», но что могла сделать несмышлёная пятилетка, которая даже не поняла, за кем наблюдала из окна весь вечер?
— Все эти годы меня мучил один важный вопрос, — продолжила она, глядя в чёрные глаза подлеца. — Ищейка мог забрать меня в любой момент. Так скажи мне, дорогой папочка, почему он так упорно ждал, когда мама вернётся?
Слушая её, принцепс находился в полном недоумении. Умелый притворщик, нечего сказать!
— Я не… — он осёкся на клыкастого, высунувшего рыло из соседней спальни.
— Господин Максиан, вас Севир зовёт. Что-то срочное.
Принцепс растерянно посмотрел на Альтеру, точно спрашивая у неё дозволения. Наверняка успел пожалеть о своей попытке выклянчить прощение. Жалкий человечишка!
— Беги, папочка, — осклабилась она. — А на досуге хорошенько подумай над ответами.
— Позже я всё тебе расскажу, — выдавил он и, недолго помявшись, скрылся за дверью.
— А ты что вытаращился, свинорылый? — буркнула Альтера, поймав на себе любопытный взгляд скорпиона.
— Какие трепетные у вас отношения! — язвительно хмыкнул клыкастый.
Жестом отправив его в путешествие вглубь организма, она юркнула в свою каморку. На голом полу рядом с импровизированной лежанкой мирно похрапывал желтоглазый: видать, промахнулся по пьяни. Это ж надо суметь так налакаться. Кладезь талантов, чёрт возьми!
Подхватив кувшин с водой, Альтера выплеснула на друга добрую половину содержимого. Керс подскочил как горгоной ужаленный и ошалело выпучил на неё глазища:
— Какого..?
— Хватит дрыхнуть, желтоглазый, разговор есть.
Он замотал головой, стряхивая с себя воду, и потянулся за флягой у лежанки.
— Э нет, дружище, — Альтера пнула ёмкость, и та с глухим стуком закатилась под кровать. — Пока о бухле можешь забыть.
— Да ты смерти моей хочешь, — проворчал Керс. — Воды хоть дай!
Она протянула ему кувшин, желтоглазый с жадностью осушил его до дна и, громко икнув, уставился на неё осоловелым взглядом.
— От тебя, братишка, разит хуже, чем от сотни пьяных солдафонов, — Альтера брезгливо покривилась. — Какого смерга ты здесь смердишь на всю комнату?
— А-а, это ты, — дошло наконец. — Где Твин? Мне нужно с ней поговорить.
— И о чём это, интересно? Опять поскулить?
— Я тебе не верю, Харо не мог…
— Ещё как мог! — она задрала рубаху, выставив на обозрение свежий шрам. — Это, по-твоему, само появилось?
— Он не мог… Не мог! — Керс обхватил голову руками. — Зачем ему это делать?! Он же к Твин всегда по-особому… Как к младшей сестрёнке.
Что в лоб, что по лбу!
— Видимо, пещерка принцессы оказалась для него куда важнее семьи, — Альтера плюхнулась рядом. — Знаешь, я даже на минуту не сомневаюсь, что это девчонка его науськала. И всё же, брат, спроси себя сам, разве это оправдывает его? Вчера он пырнул меня, завтра выпустит стрелу тебе в спину. Такая уж у него гнилая натура.
Желтоглазый мотнул головой и мучительно скривился. Ещё бы, так нажраться! Башка, небось, по швам трещит.
— Чем раньше ты поймёшь, что ошибался в нём, тем лучше. Хватит жить пустыми иллюзиями, дружище. Слай погиб, Харо предал нас. Мы остались вдвоём, и пора тебе решать, будем мы вместе или нет.
— Ты это о чём?
— О том, желтоглазый, что я не собираюсь оставлять всё как есть. Не-ет, ублюдок за всё заплатит! И шлюшка его тоже.
Керс сокрушённо вздохнул:
— Здесь я тебе не помощник, Альтера. У меня рука на него не поднимется.
— Жалкий слабак! — она схватила его за рубаху и тряхнула. — Посмотри на себя! Ноешь тут, как изнеженная девица. Опомнись, болван, он пытался убить меня… убить Твин! Или тебе плевать на неё?
— Нет, не плевать, но он мой брат!
— А Твин для тебя кто? Очередная самка, которой ты мечтал присунуть своё жало?
— Не говори так! — Керс снова обхватил голову и закачался взад-вперёд. — Вы моя семья, вы — всё, что у меня есть.
Неожиданно стало его жаль, и Альтера, поддавшись порыву, коснулась его плеча. Он поднял голову и посмотрел на неё с такой болью, что ей стало не по себе.
— Я ведь только ради вас с Пером связался, понимаешь?
— Послушай, Керс, ты можешь сколько угодно не верить, — она старалась говорить мягко, — но он сделал это. Не был он нам настоящим другом, всё это обыкновенное притворство ради выгоды.
— Нет, я уверен, ему промыла мозги принцесса. Я знаю его, Твин, лучше, чем ты. Здесь что-то не так. Девчонка осквернённая, возможно, у неё хист особый.
— Осквернённая, говоришь? Хм, не знала. Впрочем, это ничего не меняет. Он понимал, что творит.
Керс молчал. Молчал долго, что-то напряжённо обдумывая, потом резко повернулся и посмотрел на неё своими огненными глазищами:
— А давай уйдём из Прибрежья? Только ты и я. Начнём всё заново. Нет, я не прошу тебя забыть Слая… мы можем даже как брат и сестра, как ты скажешь… — он сконфуженно умолк, заметив её улыбку.
Точно, трусливо сбежать как побитые псины. Да он в своей мягкотелости превзошёл самого себя!
— Уйти? Но зачем? — она погладила его по щеке. На секунду показалось, что перед ней Слай, но стоило моргнуть, и видение рассеялось. Видать, Твин никак не угомонится, кому ж ещё тут хмарь пускать. — Керс, а ты не думал, что мы можем изменить нашу жизнь здесь, в этой сраной стране?
— В смысле, изменить?
— Пораскинь мозгами, мы же единственные, кто способен хоть что-то сделать для осквернённых. Ни Перо, ни принцесса — никто, а вот мы с тобой можем. За тобой пойдут, желтоглазый, в тебя поверят, и я помогу тебе в этом.
— Если бы это было так просто, Севир бы давно прихлопнул Легион, — он слегка отстранился от её ладони.
— У Севира нет твоего хиста и он будет использовать тебя, как оружие. Или тебя это устраивает?
— Не устраивает, но я не лидер, Твин, за мной никто
