Я еле заставила себя улыбнуться, напуганная тем, что она так осторожно подходит к интересующей теме:
— Разве вы не делаете это прямо сейчас?
На самом деле, мне было не по себе в основном от нахождения за одним столом с мистером Бенксом, но то, что Роуз просит моего разрешения на вопрос о нас с Беном, ничего хорошего предвещать не может.
— Вы планируете детишек? — выпалила она и устремила на меня пытливый взгляд.
Бен поперхнулся яблочным соком — и глаза остальных членов семьи тут же устремились на нас. Я постучала «жениха» по спине не столько с целью помочь избавиться от жидкости не в том горле, сколько с намеком на необходимое подкрепление.
— Мне кажется, — начала я тихо, — еще рано о таком говорить.
— Да, мам, — продолжал откашливаться Бен, — мы еще даже не поженились.
— Но скоро поженитесь, — голос Роуз был полон надежды. — Я буду с ними сидеть, когда вам будет нужно время вдвоем. И вы могли бы вообще перебраться к нам через год, когда ты закончишь университет, Лоис. Бен ведь работает удаленно. Было бы так чудесно, если бы вы жили рядышком. Тогда о малышах могли бы вообще не волноваться. Я с радостью помогу, я…
Роуз продолжала говорить, а кто-то тем временем затягивал мои внутренние органы в тугой мешок. Нашим с Беном малышам не бывать, но она об этом и не догадывается.
Украдкой я кинула взгляд на друга: на его лице застыла та же виноватая гримаса. Даже Келли понурила голову, внимательно изучая салат в своей тарелке.
Мысли Роуз о полном единении с семьей сына меня, однако, немало смутили. Еще одна губительная идея в ее светлой голове. Надо будет мягко подвести ее к осознанию, что не даром птенцов выпихивают из гнезда.
— Мама, — прервал женщину Пол, — Лоис всего двадцать два. Она и сама еще отчасти ребенок. Может, не стоит наседать?
— Все хорошо, — мой голос предательски дрогнул. — Но я правда не думаю, что готова к этому.
— Может, вы и к браку пока не готовы? — поинтересовался ледяной голос мистера Бенкса. — Вы начали подготовку свадьбы?
— Нет, но…
— Составили список гостей?
— Не волнуйся, ты в нем будешь, — ровным тоном ответил Бен.
— Дату назначили? — продолжал нападки его отец.
Я не видела смысла продолжать этот и без того проигранный бой. Мне безумно хотелось сбежать из-за стола и найти бумажный пакет, чтобы предотвратить приступ паники.
Уголок губ мистера Бенкса приподнялся в торжествующей полуулыбке, когда он обернулся к жене:
— Не стоит обольщаться на их счет, Роуз.
— Знаешь, пап, — обратилась к нему Келли, — это жестоко.
Моя челюсть не успела коснуться колен, потому что подруга тут же продолжила:
— Они решили дать мне отдохнуть во время каникул и заняться подготовкой с началом учебного года, а ты вынуждаешь меня сейчас плюнуть на себя. Дату выбирают, когда принимаются бронировать место проведения свадьбы. Тогда же начинают заказывать музыкальное сопровождение и прочее.
Девушка обреченно вздохнула, и губы бантиком дрогнули:
— Мне и так сейчас тяжело после расставания с Джимом, а еще нужно быстро реабилитироваться, иначе, если буду долго хандрить, ты и мне найдешь жениха, которого я не буду любить и который не будет любить меня, но этот брак будет выгоден для твоего бизнеса, и я буду страдать, живя с ощущением ненужности в одном беспросветном одиночестве, где…
— Доченька, что же ты? — засуетилась Роуз, прерывая спешный поток срывающейся на плач речи, и начала гладить Келли по плечу. — Он ничего такого не имел в виду. Правда, Стив?
Губы мистера Бенкса снова стали ровной линией, и он коротко кивнул.
— Такого никогда не случится, девочка моя, у тебя есть столько времени, сколько нужно, — Роуз коснулась щеки дочери, ободряюще улыбаясь. — Ну же, если хочешь, я могу начать подготовку.
— Нет! — встрепенулась Келли, но уже со следующим словом поубавила резкости: — Мы же договорились, мамочка. Я хочу, безумно хочу организовывать торжество. Просто сейчас не лучшее время.
Решила, что обязательно обниму эту хитрюгу позже. А пока невидимый мешок продолжал стискивать внутренности, пытаясь выжать из меня всю правду.
Может, я ошибалась? Что, если наше с Беном вранье совсем не безобидно, и мы делаем только хуже, подавая Роуз ложные надежды?
Вероятно, я попаду в ад за это безобразие. Надеюсь, он будет пылать, ибо если там царствует тот же холод, как и рядом с мистером Бенксом, мне предстоит страдать не только телом, но и разумом.
42
Отец.
Не знаю, почему не могу называть тебя папой. Было время, когда называла. А сейчас даже не вспомню, в какой момент перестала.
Может, когда ты не пришел на мое выступление в детском саду, хотя обещал? Мы с мамой нарисовали табличку с твоим именем, а она простояла нетронутой все представление. Я была самым грустным гномом из всех семи. Самым неудачным Весельчаком за всю историю гномов.
Или ты стал «отцом», когда я прождала тебя три часа в парке возле школы? Мне было восемь, ты собирался забрать меня на «папа — в кой-то веки одна — дочка день». Только мы вдвоем, какая-то гадость типа полезной для зубов моркови и забавные истории. Я подготовила для тебя несколько в тот раз. Даже записала, чтобы не забыть. Мой листик промок, как и я. Он раскис от дождя, а мое доверие к тебе — от твоего безразличия.
Несколько капель упало на лист, грозя размыть мои воспоминания. Я утерла слезы и продолжила писать:
Возможно, звание папы ты потерял, когда я пришла к тебе с серьезной проблемой.
Мне было шестнадцать. Почти взрослая, да, но ты был мне нужен. Мне не хотелось выговариваться в тот раз. Я не могу делать этого сразу, да и вряд ли вообще смогла бы сделать это с тобой, но мне нужны были папины объятия.
Тогда мы жили совсем неподалеку, ты был с матерью Трэйси. Миссис Уолк.
Думаю, даже если бы вы поженились, она не взяла бы твою фамилию. Это было бы действительно глупо, учитывая непостоянство ваших отношений. Сколько раз ты сходился и расходился именно с этой женщиной? Почему именно с ней? Впрочем, не важно.
