Белый зверь фыркнул, отряхнулся и стал быстро «сдуваться», возвращая себе обычный облик. Сашка бросился к Юльке. Она сидела под деревом, зажимая рукой левое плечо, которому сильнее всего досталось от вороньих когтей. Сашка достал нож, разрезал ткань, осмотрел рану. Порезы были неглубокими, но сильно кровоточили. Он быстро обработал рану йодом из аптечки, туго замотал порезы бинтом. Вторая рука практически не пострадала, мелкие ссадины бинтовать не пришлось.
Юлька никак не могла отойти от шока, ее трясло. Сашка достал шприц с обезболивающим, сделал укол – она только ойкнула.
– Ну как ты? Идти сможешь? – Александр помог ей подняться.
Девушка кивнула, благодарно погладила кота, трущегося об ноги.
– Все в порядке, Саш, – собравшись с силами, сказала она. – Я справлюсь.
Они продолжили путь. По всем прикидкам, вход в туннель должен находиться недалеко от стены, главное было его не пропустить. Лед снова возглавил группу, трусил впереди, подзывая их протяжным мяуканьем, когда Сашка и Юлька отставали. А отставать теперь приходилось часто. Несмотря на укол и обработку ран, девушка стремительно теряла силы. В какой-то момент Сашке пришлось подхватить ее под больную руку, идти дальше ей пришлось с поддержкой.
– Там две кривые березы, склоненные друг к другу, под ними вход в туннель. Он похож на холм, дверь замаскирована, завалена ветками, – вспоминала Юлька.
Сашка постоянно оглядывался по сторонам, но ничего похожего не видел. Конечно, если бы место запоминал он, то и ориентиров отметил бы гораздо больше, но Юлька навыками охотника не обладала, и в данном случае оставалось уповать на везение и внимание.
Они прошли еще около часа. Закрадывалось подозрение, что туннель они все-таки проскочили. Юлька чувствовала себя виноватой, что еще больше усугубляло ее состояние.
– Вспомнила! – вдруг сказала она. – Мы шли от города по широкой дорожке, потом на развилке повернули налево. Надо найти развилку!
Город, согласно карте местности, которую Сашка изучил еще до похода, располагался строго на север. Ободренные подсказкой, они достаточно быстро прошли еще пару сотен метров и наткнулись на хорошо заметную тропу. Это была главная дорожка, не ответвление, поэтому пришлось возвращаться назад в поисках развилки. Минут через двадцать показалась сеть тропинок, ведущих в разные стороны, – лесной перекресток, который Юлька сразу узнала. Произошло это очень кстати: совершенно обессилевшая девушка теперь практически висела на Сашке, с трудом передвигая ноги. По левой тропке, пройдя еще немного вперед, они добрели наконец до искомых кривых берез. Увидев долгожданный вход, Юлька в изнеможении сползла на землю. Лед, непрерывно размахивая хвостом, что показывало крайнюю степень беспокойства, ходил вокруг нее, напряженно оглядываясь по сторонам.
Сашка побежал к холму, отбросил ветки, закрывающие вход, потянул за ручку заржавевшей двери. Та со скрипом поддалась. Изнутри пахнуло прелой сыростью, как из подвала. Александр перетащил Юльку внутрь, усадил недалеко от входа. Его сильно беспокоил вид девушки – ее трясло мелкой дрожью, она была бледна и постанывала от боли, несмотря на то, что обезболивающий укол давно уже должен был подействовать.
– Посмотри на меня! – приказал он. – Говори, что чувствуешь!
Она открыла глаза.
– Слабость, холодно и очень больно, как винтом все выкручивает, – прошептала Юлька.
Сашка лихорадочно соображал. Такое состояние не могло быть последствием травмы, если только когти не были ядовитыми, что маловероятно – проклятущая птица все же происходила от вороны, а не от змеи! Но перечисленные симптомы смутно что-то напоминали. Именно такое сочетание боли, холода и слабости испытывал сам Сашка, когда… Стоп! Это было, когда он чуть не умер в то утро, запертый в каморке без «глотка жизни». Странно, что Юлькин организм, пусть даже ослабленный травмой, сейчас выдает не просто ломку из-за привычки к антидоту, а саморазрушается, как в свое время и его собственный. Но тогда ведь он находился под мощным излучением Камня, а сейчас-то в чем дело?
На удивление времени не оставалось, скорость решала все. Сашка достал из сумки спасительный концентрат «глотка жизни», закатал Юлькин рукав на здоровой стороне и осторожно ввел жидкость в вену. Эффект наступил быстро, через считаные минуты. Смертельная бледность отступила, лицо порозовело, на лбу появилась испарина, дыхание выровнялось. Еще через несколько минут девушка открыла глаза и слабо улыбнулась. Сашка готов был заплакать от радости – его охватывал ужас при одной мысли, что он чуть не потерял свою Юльку, самого родного на этом свете человека.
– Сейчас я немного отдохну и смогу идти дальше, – сказала она окрепшим голосом.
– Ну уж нет! – решительно запротестовал Сашка. – Дальше я сам. Ты останешься здесь, под присмотром Льда. А я постараюсь как можно быстрее вернуться с помощью. Только пообещай, что больше ни во что не влипнешь!
– Сам пообещай ни во что не влипнуть, – проворчала Юлька, смиряясь с вынужденным бездействием.
– Держи фонарик, я скоро, – проговорил он, на секунду прильнул к ее лбу и вышел из туннеля.
Лед крутился у входа.
– Остаешься за старшего, брат, – обратился к нему Сашка. – Береги Юльку, охраняй ее до моего возвращения.
Он бежал через лес уже на остатках сил, держа направление на север. Сашка не думал об опасностях, сейчас только скорость, не до осторожности. Где-то через час непрерывной гонки он услышал справа от себя троекратное «ку-ку» и через несколько секунд повторное. Кукование было хриплым, человеческим, лишь отдаленно напоминающим голос настоящей кукушки, но для него звучало райской музыкой – это был сигнал «Все ко мне!», которому он сам в свое время обучал ребят из части.
– Братцы, я здесь! – крикнул он. – Это я, Птицелов!
Его услышали, узнали – он увидел ребят, бегущих к нему отовсюду. Лес моментально наполнился радостными криками: «Птицелов вернулся! Живой!» Подбежавшие обнимали, хлопали по плечу. Старший группы, незнакомый Сашке майор, еле пробрался к нему через кольцо ликующих бойцов.
– Докладывай, сталкер! Что там? – потребовал старший.
– Камень дезактивирован, но на объекте полно гражданских. Нужно срочно направить вертолеты со спасателями и пеший отряд в туннель – там тоже остались люди.
– Сектанты?
– Да. Бывшие оглушенные, сейчас в состоянии амнезии. И один живой, ученый.
– Потери?
– Из вчерашних – один. Боец Павел Громцев, погиб как герой при проведении операции по уничтожению противника.
Александр коротко рассказал про туннель, а также про то, что оставил там еще одного бойца-героя, Юлию Гладкову, и ее кота-мутанта.
Старший, которого, как выяснилось, звали майор Топилин, связался с центром, доложил обстановку и получил добро на проведение масштабной спасательной операции. Сашке поручили довести бойцов до туннеля, а затем вместе с Юлией вернуться на базу. Пока шли до места, Семенов, боец из соседнего отряда, рассказал, как вернувшиеся ночью дозорные доложили в штаб, что свечение над Зоной пропало – это был сигнал к началу штурма. Поэтому рано утром в сторону Табловской аномалии выступили несколько пеших боевых групп, на одну из которых и наткнулся Александр.
