Лед понимал, что говорят о нем, и переводил взгляд с Сашки на Юльку, сидя на стуле напряженным столбиком.
– Спасибо тебе, брат! – сказал Александр.
– Спасибо, родной! – тихим эхом отозвалась Юлька и всхлипнула.
– Пора! – скомандовал Сашка, и через несколько секунд они быстрым шагом направились к границе Зоны. Лед не отставал, держался рядом и даже чуть впереди, выделяясь в ночной темноте белым сугробиком.
Сашка сверился с картой, подсвечивая себе фонариком. Вот лучший проход, без лишних зигзагов и мимо густо расставленных ловушек. Да, если бы не Павел и его подсказка, их путь был бы гораздо опаснее.
– Сюда, – показал он направление рукой. – И надо поторапливаться. До рассвета мы должны успеть дойти до территории наших, за стену.
Юле был непривычен путь по лесу, она то и дело спотыкалась о корни и коряги. Но Лед бежал уверенно, будто знал самый безопасный путь. Сашка поглядывал на карту и с каждым шагом все больше убеждался, что так оно и есть. Может, звериное чутье помогало Льду обходить ловушки, а может, он так же, как составитель карты, знал, где они расставлены.
До болотца дошли минут через двадцать. Пока Сашка подбирал опорные палки для себя и Юльки, кот ушел куда-то в сторону, и вскоре они услышали требовательное мяуканье. Лед остановился около небольшого холмика, от которого начиналась узкая тропинка, составленная из кочек. Судя по всему, это был брод, не обозначенный на карте. Пришлось снова полагаться на интуицию или знания Льда, и полосу топи они преодолели быстро, след в след, практически не замочив ног. Дальше начинался густой лес с еле заметными тропками. За болотцем уже не было ловушек, самый опасный отрезок пути остался позади. Теперь только ориентироваться на охотничье чутье, чтобы не встретиться со зверями-мутантами. Хоть время и было дорого, на несколько минут остановились перевести дух.
– Павел долго мучился? – спросила Юлька.
У Сашки перед глазами снова всплыла фигура, метнувшаяся за частокол, неуверенные движения, как у раненого зверя, сжатые ладонями виски в безуспешной попытке унять нарастающую боль и немой крик на застывшем лице.
– Не думаю, – ответил он. – Несколько секунд, и все.
Сашка не стал озвучивать подробности о том, как Камень взорвал в голове Павла смертоносную бомбу и какие страдания пришлось испытать другу перед смертью.
Для дальнейшего пути перегруппировались. Сашка шел впереди, освещая тропинку фонариком, за ним Юлька, и замыкающим бежал Лед. Он сам переместился в хвост, добровольно взяв на себя обязанность охранять их сзади, со стороны покинутой ими Зоны. Юлька оглядывалась, убеждаясь, что с котом все в порядке, а Сашка, наоборот, перестал волноваться за то, что кто-то нападет с тыла. С таким охранником беспокоиться не о чем. Второй пистолет он заранее отдал девушке, показав, как снимать с предохранителя и стрелять, правда, сомневался в том, что в случае чего Юлька не растеряется и сможет им воспользоваться.
Двигались быстро, пару раз останавливались на короткий отдых. Сашка еще раз проверил свой боезапас, подтянул черную поясную сумку. Она представляла немалую ценность – в специальных кармашках размещались два шприца с концентратом антидота, «быстрая смерть» – наследство палача, обезболивающее из складских запасов и пробирка с ярко-голубой жидкостью, отобранная у ученого, – антимутант. Сашка обложил пробирку скатками бинтов, чтобы донести ее в целости. Профессор был прав, с этим веществом они смогут быстро очистить леса и снять угрозу дальнейшего распространения мутантов по планете. Александр запоздало подумал, что стоило перед уходом забежать к ученому, рассказать о произошедшем и убедиться в его готовности помогать. Но потом успокоил себя мыслью, что об уничтожении Камня профессор узнает и без него, как минимум по отсутствию привычного красного свечения. А дальше сам сообразит, не маленький.
На одном из коротких привалов Юлька спросила:
– А когда те, кто в части, наблюдатели, заметят, что Камень больше не светит, они что сделают?
– Пошлют наземный отряд. Направлять вертолеты сразу, думаю, не станут – вдруг ловушка? И так их достаточно падало из-за аномалий, не станут наши рисковать. А вот разведчиков вышлют. Если мы их перехватим, помощь придет гораздо быстрее – у них рации, связь с командованием.
– Хорошо бы их перехватить до туннеля, – сказала Юлька.
После полутора часов трудного пути она устала, это было заметно, но держалась стойко. Сашка втайне гордился ее выдержкой и мечтал. О том времени, когда они доберутся до своих и все плохое в их жизни наконец закончится. Тогда он сделает ей предложение. В эти минуты в памяти снова всплывал Иркин отказ и слова о том, что он лучше найдет, только теперь они уже казались не обидными, а скорее пророческими. Так и вышло, лучше Юльки для него не было никого на свете. Только вот с Иркой говорить будет трудно, она до сих пор надеется на возвращение Павла.
Осенняя ночь подходила к концу, когда они достигли бетонной стены, отделяющей Табловскую аномальную Зону от остального мира. Лед снова вырвался вперед, легко перемахнул забор, цепляясь когтями за щербины, и громко мяукнул уже с той стороны, сообщая, что путь безопасен. Сашка подсадил Юльку, убедился, что она крепко держится за верхний гребень стены, подтянулся сам, огляделся с высоты. Хоть небо и серело, внизу по-прежнему густели сумерки, и только белая шерсть Льда фосфоресцировала в темноте. Сашка начал спуск, нащупывая опору для каждого шага, потом мягко спрыгнул в пружинистую листву. Скомандовал Юльке спускаться. Забор был стандартный, трехметровый. Сашка посветил под ноги фонариком, чтобы девушка видела место приземления. Все-таки сказалось отсутствие тренировки, или взяла свое усталость – нога соскользнула, руки не удержали внезапную тяжесть, и Юлька полетела вниз. Сашка успел подхватить ее, не дав упасть на землю. Прижал к себе, улыбнулся:
– Испугалась?
– Не успела, – улыбнулась Юлька в ответ. – Теперь ведь все хорошо, да? Мы у своих?
Сашка успел только открыть рот, чтобы подтвердить, что главные опасности позади и они теперь на своей территории, где меньше мутантов и нет ловушек, что их задача почти выполнена, как их атаковала неизвестно откуда взявшаяся птица с уродливым костяным клювом и огромными черными крыльями.
Глава 4
Так замыкается круг
Наверное, в прошлой жизни она была безобидной вороной, но сейчас черная птица-мутант, спикировавшая на них с вершин сосен, была похожа на чудовищного орла, прилетевшего за добычей. Птица вцепилась страшными когтями в плечи Юльки и пыталась вырвать ее из рук Сашки. Он потянулся за пистолетом, невольно ослабив хватку, но стрелять не решался – Юлька билась в лапах хищницы, а та делала безуспешные попытки взлететь, но только хлопала крыльями по земле – все-таки тяжесть девушки была для нее неподъемной. Раздался звериный рык – в схватку вступил Лед. Сашка в очередной раз поразился силе этого зверя – белый кот в минуты ярости превращался в огромного снежного барса, настоящую машину смерти. От удара его лапы птица отлетела на насколько метров, выпустив добычу. Юлька быстро отползла в сторону, а Сашка бросился к сражающимся, которые представляли сейчас собой бело-черный ком, катающийся по земле, рычащий и теряющий перья. Бой затягивался, кот-мутант обладал изрядной силой, но и птица сдаваться не собиралась. И снова стрелять было нельзя – пуля могла задеть Льда. Сашка раскрыл поясную сумку, выхватил оттуда шприц с «быстрой смертью» и с размаху всадил его в черное пятно. Ворона задергалась, зашипела, защелкала клювом и, наконец, замерла.
