– Это животное что-то от меня хочет, – сказала я Року, опасливо кивая на пернатого преследователя.
– Вы ей просто понравились, – заверил он меня и шуганул птицу.
Та обиженно удалилась, гордо мотыляя куцым хвостом.
В нашу сторону поглядывали с любопытством, но вопросов не задавали. Впрочем, тревоги я не ощутила. Пару раз я ловила на себе улыбки. Женщина, развешивающая белье, помахала мне рукой. Я неуверенно ответила на странное приветствие.
– Да ладно вам, чего нахохлились? – спросил мальчишка, шагающий рядом. – Все здесь свои.
– Раз так, – перехватил инициативу Рок, – почему бы вам не представиться?
– Легко. Меня зовут Бред, а моего отца, – он кивнул в сторону нашего второго провожатого, идущего чуть впереди, – Раз.
Имена так удивили меня, что я невольно нарушила все правила приличия.
– Почему? – вырвалось у меня.
Бред вздохнул.
– Мама ждала девочку. А тут у нее сын родился… Брякнула, не подумав. Отцу возьми, да запади в душу! Он любит шутить. Любил… – тихо добавил он и потряс белобрысой головой. – А у него такое имя, потому что первый сын. Дедушка тоже шутить любил, всех сыновей пронумеровал. Смешно, да?
– Очень, – заверила я худого и невысокого мальчишку.
Рок промолчал.
Мы пересекли деревню и вошли в дом, стоящий почти на самом ее краю. Дом ничем не отличался от других, тоже небольшой и как будто неловко слепленный.
– Рад! – закричал Раз, переступая порог. – У нас гости!
Я ожидала увидеть умудренного жизнью старца, но вместо этого к нам из проема двери, ведущей в спальню, шагнул крепкий сильный мужчина. Седина только-только начала появляться на его висках, а в уголках глаз пролегла сеточка тонких морщин. Он был ниже меня на голову, но широк в плечах. От него исходила какая-то первозданная мощь, как это бывает у людей, крепко связанных с природой и живущих в гармонии с собой.
– Я уже знаю об этом, – голос Рада был под стать его фигуре – густой и низкий. – Мог бы не вести их, как барашков на закланье, через весь поселок. Только ленивый не заглянул ко мне в окно и не крикнул, что у нас новенькие.
– Ну прости, – усмехнулся Раз. – Я не хотел шума.
– Как же, не хотел. – Рад покачал головой, окинул нас с Роком долгим, пронизывающим, как зимний ветер, взглядом и кивнул в сторону комнаты. – Прошу.
Раз махнул нам рукой и, поправив лук на спине, вышел на улицу, к сыну. До нас донеслись их удаляющиеся с каждым шагом голоса.
Комната, представляющая собой подобие кабинета, была скромно, даже скудно обставлена: добротный стол, тройка стульев, небольшая скамья и тяжелый сундук, задвинутый в самый угол. Все вещи были простые, без изысков, но выглядели крепкими и надежными, под стать своему владельцу.
– Что привело вас к нам? – спросил Рад, занимая место за столом.
Я помолчала, ожидая приглашения присесть. Рок оказался более практичным: он отодвинул стул для меня, тактично придерживая его за массивную спинку, а затем сам с кошачьей грацией опустился на соседний.
Я посмотрела на Рока, но он молчал, задумчиво рассматривая нашего собеседника через полуопущенные ресницы. Я не знаю, читал ли Рок его мысли или просто наблюдал, желая сделать какие-то выводы, но я поняла одно: беседу придется вести мне. Рок, несмотря на его молчаливую поддержку, не собирался решать проблему за меня.
«Правильно. Кара, ты королева. Соберись!» – мысленно приказала я сама себе и принужденно улыбнулась.
– Я пришла, чтобы заключить соглашение, от которого выиграют и королевство Тринадцати Кланов, и ваше поселение.
– Кто вы? – спросил Рад, резко подавшись вперед. Его светло-карие, почти желтые глаза впились в меня, ожидая ответа.
В кабинете словно потянуло холодом. Мне стало не по себе, но я не позволила голосу дрогнуть:
– Меня зовут Кара. Я – королева Тринадцати Кланов. Со мной мой муж, – я сделала жест рукой в сторону Рока, – принц-консорт, Его Высочество Рок.
– Занятно, – пробормотал Рад и сложил руки на груди. В комнате снова потянуло холодком.
– Вы мне не верите, не так ли? – спокойно спросила я, едва сдерживаясь от желания кусать губы. Так глупо я не чувствовала себя уже давно.
– Почему же? – Рад чуть передернул широкими плечами. – Вы говорите правду, с этим не поспоришь.
– Вы умеете распознавать ложь? – Рок скорее утверждал, чем спрашивал. Он смотрел на Рада вдумчиво и словно оценивающе.
– Не самый впечатляющий дар, верно? – сказал Рад и улыбнулся, кратко и немного насмешливо. Только насмехался он не над нами – над собой. – Здесь, в поселении, есть люди с гораздо более интересным даром, но именно мое умение позволяет нам избегать многих неприятностей. Он помолчал, а потом добавил, поясняя: – Я чую ложь, у нее отвратительный запах. Я бы сказал жестче – вонь.
Я взирала на Рада в немом удивлении. Мне впервые довелось услышать о чем-то подобном. Рок кашлянул, Рад усмехнулся, и я встряхнула головой, приходя в себе.
– Значит, – проговорила я после паузы, – нам с вами будет значительно проще договориться. Мне нечего скрывать.
– Возможно, – Рад потер указательным пальцем подбородок, покосился на Рока и вновь обратился ко мне. – Чего вы хотите, Ваше Величество?
– Поговорить с вашими людьми, – мой голос стал резким, я наконец преодолела смущение и растерянность и вспомнила о своем статусе. – Я могу предложить им жизнь в столице. Хорошую, обеспеченную жизнь. Если вы их отпустите…
– Мы никого здесь не держим, – перебил меня Рад, нахмурившись.
– Не сомневаюсь в этом, – согласилась я. – Неудачно подобранное слово, не более. Так вот, я хочу дать вашим людям возможность выбора. Раньше они были незаслуженно лишены его.
– И какова же будет плата, Ваше Величество.
Я набрала в грудь воздуха и выпалила, словно вновь ухнув в пропасть:
– Служба в моей армии.
Я ожидала, что Рад возмутиться, или как-то иначе эмоционально отреагирует. Он не производил впечатления человека, хорошо владеющего собой. Но Рад меня удивил. Он откинулся на спинку стула и пробормотал:
– Занятно, занятно… И зачем вам это, Ваше Величество?
Что-то мне подсказывало, что от моего ответа зависит сейчас все. Одно неверное слово – и нас с Роком попросят уйти, вежливо, но настойчиво. Мне безумно хотелось взглянуть на Рока, ощутить его поддержку, но я не отводила взгляда от Рада. Несколько вариантов ответа кружились в голове, но я выбрала самый непредсказуемый из них.
– Я хочу предотвратить войну.
Рад хмыкнул, словно ждал чего-то подобного. Его взгляд потух. Мне показалось, что Рок, сидящий слева от меня, расслабился.
– Это благородно, – чуть разочарованно ответил Рад, – но…
