— Мишка, ну а ты как — собираешься помогать Тараскину в смысле этого Валентина?
— Я-то уж как-нибудь увернусь от этого, а вот Красилины... Они не откажутся... Забираю эту пешку.
Оля выдвинула вперед ферзя.
— Кажется, я начинаю разочаровываться в этом Тараскине, — пробормотала она, подперев подбородок кулаком.
— А я никогда и не очаровывался.
— Не очаровывался, а подлаживаешься к нему.
— А ты не подлаживаешься? Через битое поле пешки не ходят. Еще забираю пешку.
— Мишка, я признаю, я немножко увлеклась Тараскиным, и мне хотелось обратить на себя его внимание. А ты подлаживаешься из трусости.
— Тебе хорошо говорить! Тараскин с девчонками не дерется. И еще у него за спиной Красилин. Тьфу ты! Да мне ведь уже давно мат, еще когда я тебе шах объявил!
Оля посмотрела на Мишкиного короля без особого интереса.
— Так, значит, все-таки из трусости подлаживаешься? — негромко сказала она, и Миша не выдержал: он поднялся, отодвинул кресло и уставился на Не Такую Как Все.
— А хочешь, я твоему Тараскину завтра морду набью?
Оля улыбнулась.
— Не побоишься?
— А вот и не побоюсь!
— И ножа не побоишься?
— И ножа не побоюсь!
— И Красилина?
— Да вот и Красилина!
Не Такая Как Все тоже встала.
— Ну, ну!.. — процедила она насмешливо. — Желаю удачи! А я уж пойду, пока твой родитель не вернулся и не стал выяснять со мной отношения.
Оля ушла, а Миша впал в уныние. Ну кто его за язык тянул хвастаться своей отвагой перед Не Такой Как Все?! Да как же он сможет ударить Тараскина, у которого нож за поясом и который дружит с Красилиным, запросто выдергивающим из земли грибки?!
Но чем ближе подходил вечер, тем сильней тянуло старших ребят во двор. Очень хотелось уточнить, что именно сделает Тараскин со своим загадочным врагом, которого так любит бабушка этого Тараскина. И конечно, хотелось взглянуть на самого Валю.
Под вечер Нюра спросила брата:
— Когда этот Валька приезжает? Не помнишь?
— Помню. В двадцать восемнадцать.
— А сейчас без пяти семь. Значит, Тараскин скоро поедет его встречать. Пойдем глянем?
Когда они вышли во двор, там в стороне от Матильды, Демьяна и Русико с Зурабом прохаживался Миша. И удивительное дело: два часа тому назад Нюра говорила брату, что они перемодничали, вспоминала частушку про Квазимодо, а увидев Огурцова, незаметно для себя приняла тот облик, который всегда принимала при встрече с местным «хулиганьем»: пошла расхристанной походкой, царапая землю каблуками и болтая руками, словно это были не руки, а плети. А увидев Красилиных, Миша надвинул белую кепку на правый глаз, слегка отвел локти в сторону и подошел к Красилиным валкой походкой моряка, который полгода не видел земли.
Скоро и младшие и старшие прохаживались по двору, разговаривая о пустяках, поглядывая то на подъезд Тараскина, то на его лоджию. Миша еще поглядывал на свой подъезд, откуда могла появиться Оля, но она почему-то долго не появлялась. Никто из ребят не заметил, что время от времени он смотрит на них из окна, улыбается и даже тихонько хихикает.
И вот наконец появился Алексей Тараскин. Он уже два дня не ходил с голой грудью и в рубашке, завязанной на животе, потому что в эти дни значительно похолодало, да и нужды в подобном маскараде уже не было, после того как он завоевал свою репутацию во дворе. На нем теперь была легкая водолазка и джинсовая куртка. Увидев ребят, он приостановился и бросил небрежно:
— Привет!
— Что, Тараскин, своего кореша идешь встречать? — спросила Нюра.
— Своего воспитателя? — как-то помимо собственной воли сыронизировал Миша.
— Да, своего воспитателя иду встречать, — раздельно, прищурив один глаз, отчеканил Леша. Он сделал несколько шагов, вроде бы удаляясь от ребят, но вдруг остановился и обернулся. — Только не надейтесь, что вы его увидите. На что спорим, что не увидите?
— Пачему нэ увидым? — спросил Зураб.
— А вот потому! — И Леша похлопал себя по левому бедру, как бы напоминая о памятном всем ноже.
Тараскин ушел. Ребята оцепенело молчали. Никому не верилось, что Лешка воспользуется ножом, скорее всего, он пригрозит этому Вальке, чтобы тот не совался к нему в дом. И все-таки в душе у каждого шевелилась смутная тревога. Один лишь тупоголовый Демьян разочарованно забормотал:
— Это что же получается?! Это значит, что он сам его... это самое... а мы, значит, его не это самое?..
Никто ему не ответил. Матильда отошла от ребят, походила с минуту в стороне, прикусив указательный палец, и вдруг быстро вернулась.
— Ой, граждане, граждане! — негромко воскликнула она, оглядывая всех широко распахнутыми глазами.
— В чем дело? — грубовато спросил Миша.
Глаза у Матильды стали еще круглей.
— Граждане! Вы знаете, какая у меня ужасная догадка появилась?
— Какая еще догадка? — спросила Нюра.
— Я подозреваю, что Валя — он знаете кто? Он Альфред!
— Какой там тебе еще Альфред? — спросил Миша.
— Ну, я же вам рассказывала, почему Тараскин в колонию попал, как он Тамару ножом из-за этого Альфреда!
Все помолчали. Зураб, Русико и Демьян добросовестно, но тщетно пытались понять смысл сказанного Матильдой. Старшие ребята просто старались уяснить: свихнулась она или нет!
— Ну, ты даешь! — пробормотал наконец Миша.
Тут вмешалась Русико:
— Матильда! Зачем говоришь глупости? Ведь его же Валей зовут, почему он Альфред?
Матильда помотала головой:
— Ой, ну как вы не понимаете! Это, может, кличка такая — Альфред. Вот, например, у нас в классе одного все Тарзаном звали, а настоящее имя у него — Костя.
Теперь Нюра возмущенно замотала головой:
— Нет, вы послушайте! Во мелет-то, во мелет! Вот уж действительно язык без костей!
— Погоди! — остановил Нюру Миша и приблизился к Матильде. — Ну, ладно, предположим, твоя гипотеза верна, и Альфред — это кличка. А дальше что?
— А дальше... А дальше, если моя гипотеза верна, так, значит, все сходится.
— Что сходится? Ну чего сходится? — Миша сердито уставился на Матильду, а та стала загибать правой рукой пальцы на левой.
— Смотрите: Альфред был сыном профессора, а Лешина бабушка сказала, что Валя тоже сын профессора. Лешка Тараскин, конечно, человек отчаянный, но он, между нами говоря, шпана шпаной, а Валентин — совсем наоборот... Вот Тамара его и полюбила. А кто с ножом за поясом ходит? Тараскин! А кто Тамару ножом из ревности пырнул? Тараскин! А кто Валю за что-то ненавидит? Тараскин!
