– Приш-ш-шлый…
– Скажи уже нормально, чего тебе надо? – раздраженно спросил брат Василисы. – Сегодня жертвы нет! Будет только завтра!
Крылан сверкнул глазами в сторону главы культа, после чего отлип от оконца и, просунув в него худосочную руку, указала корявым пальцем на Ермака. Черноволосый наемник от неожиданности содрогнулся: одно дело – оспаривать слова «гонца», ссылаясь на то, что он плохо расслышал, и совсем другое – как-то отвечать на прямое указание мутанта. Против такого уже, конечно, не попрешь.
И потому Ермак, не дожидаясь, пока новая волна сомнений накроет его отряд, вскинул двустволку и нажал на спусковой крючок.
Бедного мутанта, который такого поворота событий явно не ожидал, отбросило выстрелом метра на три. Он еще поболтался в воздухе, чисто рефлекторно размахивая крыльями, после чего мешком рухнул вниз, на потрескавшийся асфальт у стен Дома Ветра. Пуля из ружья снесла твари добрую половину головы, отчего летать и вообще жить стало довольно проблематично.
– Ты чего? – спросил Благомир, ошарашенно глядя на Ермака. – Сбрендил? Чуть меня не задел…
Черноволосый наемник не успел ответить – увидев, как их собрат скрючился на мостовой, в последнем отчаянном порыве обняв уродливую голову лохматыми руками, мутанты с утроенным рвением набросились на двери балкона. Створки зашатались и испуганно заскрипели, будто умоляя стоящих поблизости бойцов о помощи.
– Чего остановился? – возопил Благомир, с опаской косясь на трясущиеся двери. – Стреляй, пока они сюда не ворвались!
Ермак послушно поднял ружье и, едва увидел в оконце перекошенную злобой морду, снова нажал на спусковой крючок. Расстояние было детское, поэтому уже мгновение спустя еще одна тварь, конвульсивно помахивая вмиг ослабевшими крыльями, понеслась вниз, к бренной земле. Однако крыланов снаружи еще хватало, и от вида очередного собрата, корчащегося в луже собственной крови, они стали только злей и настойчивей.
Прикусив кончик языка, Ермак принялся торопливо перезаряжать ружье, и тогда вперед вышла Василиса. Уперев самострел в плечо, чтоб не дергался, она подняла оружие и отправила стрелу прямиком в глаз мутанта, чья недовольная морда мелькнула за смотровым окошком. Раненая тварь, вереща, схватилась лапами за древко и понеслась к земле, кружась, точно осенний лист, подхваченный ветром.
– Посторонись, Лиса, – проворчал Ростислав, плечом осторожно отодвигая сестру Благомира в сторону.
Теперь настал его черед стрелять из арбалета. Четвертое кряду точное попадание – и очередной мутант, кувыркаясь, рухнул вниз.
К этому моменту Ермак уж перезарядил ружье и с хрустом сложил приклад.
– Быстрей! Навались! – воскликнул Благомир, указывая на шатающиеся двери. – Сейчас прорвутся! Засов уже на ладан дышит!
При этом сам глава культа не сдвинулся с места, в который уж раз за сегодня продемонстрировав, насколько он боится погибнуть или даже просто поцарапаться. К счастью, в отряде были братья, Семен с Дмитрием, которые торопливо навалились на створки. Это помогло, но не слишком: двери по-прежнему шатались, пусть и поменьше, чем прежде.
«Надо стрелять эту мерзость, – подумал Ермак, поднимая ружье. – Пока не ворвались внутрь. Простора им тут немного, но стащить, сбросить вниз уж как-нибудь смогут…»
Косматая лапа нового крылана, просунувшись в смотровое оконце, вцепилась корявыми пальцами в помятую куртку Дмитрия, который стоял рядом с махоньким проемом. Бедняга тут же взвыл – видимо, когти прошили ткань и впились в кожу.
Ермак, не медля больше ни секунды, поднял ружье и выстрелил в хозяина корявой лапы. Теперь взвыла уже тварь. Пуля буквально разворотила ее косматую руку, и грязная кровь мутанта моментально забрызгала все вокруг. Дмитрий с брезгливой миной, перепачканной алым, сбросил лапу монстра со своего плеча, и та повисла было, словно крюк, сгибом уцепившись за край окошка… но мгновением позже все-таки выскользнула наружу.
Ермак благоразумно не опускал ружье, готовясь прикончить новую тварь, но мутанты отчего-то больше не спешили соваться внутрь. Похоже, доводы защитников Дома Культа оказались весьма убедительными, и крыланы, умывшись кровью, решили отступить.
Это же подтвердил Благомир, который, пялясь в смотровое окошко, победно воскликнул:
– Валят! Валят прочь, твари этакие!
Ермак оглянулся на новых товарищей. Те переглядывались и с улыбками удовлетворенно кивали друг другу: похоже, этот внезапный триумф их действительно обрадовал.
Хотя, возможно, они просто еще не осмыслили, что сделали.
Ермак снова повернулся к смотровому окошку. Теперь и он видел, как крылатые твари стремительно удаляются от Дома Культа, с каждой секундой становясь все меньше и меньше. Вот они уменьшились до галочек, потом – до крохотных точек и, наконец, растворились в сером небе, затянутом тяжелыми сизыми тучами. О том, что здесь только что произошло кровопролитное сражение, напоминала только кровь, которой хватало и на дверях, и на полу, и на одежде братьев, доблестно защищавших двери.
– Надо уходить, – сказал Ермак, снова оглянувшись через плечо. – Пока они не вернулись.
– Думаешь, захотят? – хмыкнул Благомир: судя по самодовольной мине, он уже потихоньку начинал верить в собственную ложь, которой с радостью накормил собратьев – насчет того, что крыланы, прилетевшие за Ермаком, не подчиняются Отцу Ветра, а лишь выдают себя за его слуг.
– Ты правда считаешь, что они вот так запросто отступят? – спросил черноволосый наемник без тени улыбки на лице.
– Ну а чего бы и нет? – пожал плечами Благомир. – Это у Отца Ветра целая армия, он еще бы мог прислать подкрепление, а эти выскочки… Они теперь десять раз подумают, прежде чем сюда соваться!
Ермак хотел задать ему несколько вопросов в духе «а что, если эти крыланы все-таки не были самозванцами?», но, глядя, как надменно улыбается глава культа, решил, что это бесполезно. Тем более что вселять сомнения в души остальных членов отряда не входило в планы наемника.
– В любом случае нам надо спешить – из-за моей сестры, – напомнил Ермак, повернув голову к другим последователям культа.
Только сейчас воин заметил, как давешний «гонец» и остальные защитники второго этажа недоуменно косятся в сторону Благомира и его разношерстного воинства.
«Не поймут, видимо, почему мы крыланов порешили, – догадался Ермак. – Для них ведь это сродни греху, причем наверняка смертному…»
Благомир, похоже, тоже ощутил на себе взгляды собратьев, потому как с неудовольствием обернулся к ним и взглядом по очереди испепелил каждого из зевак. Большая часть отвела глаза или уставилась под ноги, но «гонец» упрямо выдержал взгляд главы культа.
– Чего уставился? – довольно грубо осведомился брат Василисы.
– А вы… ты… – немного растерявшись, проблеял «гонец» и беспомощно стих.
Подобрать нужные слова оказалось для него непосильной задачей. Ситуация действительно была не из простых: на одной чаше весов находилась сама вера в Отца Ветра, на другой – вера в то, что глава культа никогда не пошел бы против своего божества. В попытке найти точку соприкосновения бедный бородач, судя по задумчивой физиономии, всю голову сломал, но к разгадке ребуса так и не приблизился.
