Похоже, Благомир вольно или невольно сыграл на противоречиях, которые с самого рождения жили в каждом из здешних фанатиков. С младых ногтей последователи Культа Ветра убивали мутантов, считая их своими врагами, но при этом поклонялись одному из них. И вот теперь брат Василисы помог своим землякам найти лазейку, чтобы обойти постулат «крыланов убивать нельзя», прежде казавшийся незыблемым. Теперь, учитывая слова Благомира, получалось, что «некоторых крыланов убивать все-таки можно, но только тех, кто не служит Отцу Ветра, и особенно жестоко – тех, ворует у него добычу». Подобный самообман должен был позволить им без особых зазрений совести отогнать рвущихся в Дом Культа тварей.
По крайней мере Ермак очень надеялся, что, когда дойдет до дела, последователи Отца Ветра не подведут, иначе одной двустволки точно окажется слишком мало.
Когда они поднимались по лестнице, к стуку прибавилось какое-то шипение – словно множество аспидов организовали на крыше гигантское гнездо и теперь старательно пели в унисон. Поначалу этот шум казался Ермаку чем-то бессвязным, лишенным смысла, однако чем ближе их отряд подбирался к заветному третьему этажу, тем отчетливей наемник слышал одно-единственное слово, которое, точно мантру, повторяли кружащие снаружи крыланы.
– Приш-ш-шлый… – шипели мутанты, ударяясь в балконные двери.
– Приш-ш-шлый! – шипели они, в очередной раз отлетая на почтительное расстояние, чтобы снова таранить рамы в отчаянной попытке прорваться в Дом Культа.
– Приш-ш-шлый! – восклицал периодически самый нервный и громкий из мутантов.
Ермак видел, как спутники оглядываются на него, косятся в его сторону. И хоть они ничего не говорили прямо, их взоры были красноречивей любых слов. Каждый из последователей Культа до сих пор сомневался, как лучше поступить – вступить в бой с крыланами или все-таки отдать им малознакомого мужчину? Исключением, возможно, были только Василиса и Благомир, и то насчет девушки у Ермака имелись определенные сомнения: после обмана, который та провернула, в ее лояльность верилось с трудом.
«Хотя… я нужен брату… может, из-за него она еще какое-то время побеспокоится о моей судьбе! Например, до того момента, как мы доберемся до Черного поля, где обитает проклятый Целитель…»
Лестница закончилась, и Алексей, идущий первым, распахнул двери.
Второй этаж, в отличие от первого и нулевого, представлял собой один длинный зал, ограниченный с четырех сторон стенами Дома Культа. Иных перекрытий здесь не имелось, не говоря уже о жилых или складских помещениях с дверями и без. Только окна по обеим сторонам и в самом конце – две обитые сталью створки, скрепленные массивным засовом. Именно в эти двери иступлено бились неугомонные крыланы.
Когда отряд Ермака поднялся на этаж, незнакомые наемнику последователи Культа, вооруженные самострелами да мечами, бегали по залу и тихо ругались под нос.
– Благомир! – воскликнул один из суетящихся парней, увидев брата Василисы. – Хорошо, что вы поднялись! Что будем делать? Они по-прежнему требуют какого-то пришлого…
Света в зале было мало, но по голосу Ермак понял, что это тот самый гонец, принесший им вести о внезапном визите крыланов.
– Будем драться, – заявил глава культа.
Он говорил до того уверенно, что черноволосый наемник невольно засомневался, не послышалось ли ему? Но, судя по тому, как перекосилось лицо «гонца», бородач услышал то же самое.
– Но как же можно… – удивленно хлопая глазами, неуверенно пробормотал защитник третьего этажа. – Это ж… это ж слуги Отца! Их полет благословлен самим ветром…
Ермак невольно закатил глаза.
«Господи, какая же чушь…»
– Слуги Отца должны прилететь только завтра! – раздраженно воскликнул Благомир. – А это, как я понимаю, самозванцы, желающие украсть у него кусок мяса!
Заслышав о самозванцах, «гонец» растерялся окончательно. Несколько секунд он просто пялился на главу культа выпученными глазами, после чего осторожно спросил:
– Но как… как ты понял, что они – не Его подданные?
– Я же уже сказал, – нахмурился Благомир. – Его подданные прилетели бы завтра. Ты вот помнишь, чтобы они хоть раз заявлялись раньше срока?
– Нет, – подумав, ответил «гонец».
– Что и требовалось доказать! – победно воскликнул Благомир.
Он хотел сказать еще что-то, но тут его скрутил очередной приступ кашля – вроде того, что застал беднягу в кабинете. Глава культа, зажимая рот ладонью, согнулся пополам, и только сильные руки Алексея, ухватившего беднягу за плечи, уберегли доходягу от падения на бетонный пол.
«Гонец» в ужасе отшатнулся, но Благомир поднял свободную руку и помахал ею, давая понять, что с ним все в порядке. Хотя, конечно, поверить в это, глядя на него в те мгновения, было крайне тяжело. Казалось, еще немного – и душа покинет тщедушное тело Благомира, вырвавшись наружу во время очередного приступа кашля. К брату подбежала обеспокоенная Василиса, принялась гладить его по голове и шептать что-то успокаивающее.
«Ох, и подкинет же он нам проблем… – подумал Ермак, наблюдая за мучениями главы культа. – Если вообще не окочурится где-то по дороге».
– Нормально, Алексей, – с трудом выдавил Благомир, отняв от лица запачканную кровью ладонь. – Все уже позади.
– Как скажешь, – пробормотал друг, медленно убирая руки.
Все со смесью беспокойства и недоумения наблюдали за тем, как глава культа выпрямляется и шумно выдыхает.
– Надо ж… – пробормотал Благомир и, прочистив горло, сплюнул себе под ноги. – Вот скрючило-то… Ладно. К делу.
Сказав это, он поспешно устремился к балконным дверям. Прочие члены отряда начали переглядываться, слегка деморализованные этим инцидентом.
– Ну где вы там застряли? – пройдя метров пять, нетерпеливо спросил Благомир.
Его взгляд, брошенный через плечо, заставил остальных против воли сняться с якоря и отправиться следом за командиром. Удовлетворенно хмыкнув, глава культа подошел к запертым створкам и распахнул крохотное смотровое окошко.
Не успел он это сделать, как к махонькому прямоугольному проему тут же приник грязный крылан. Будь возможность, он бы целиком засунул морду внутрь, но, к счастью, уши, торчащие кверху, помешали это сделать. И тем не менее Благомир, тихо ругнувшись, отшатнулся от двери; он явно не ожидал от крылатых гостей такой резвости.
– Приш-ш-ш-шлый! – громко прошипел мутант, с ненавистью глядя на Ермака.
Черноволосый наемник невольно отвернулся, не выдержав тяжелого, полного ненависти взора твари. Последние сомнения отпали: монстры пришли за ним. Но зачем он понадобился Отцу Ветра?
«Или это правда какие-то другие крыланы?» – мелькнула в голове шальная мысль.
– Чего вы сегодня прилетели? – хмурясь, спросил Благомир. – Почему не завтра?
Но крылан, как заведенный, повторял только:
