было на месте. Ника устроилась поудобнее, потянулась и буркнула ворчливо:
— И на том спасибо.
И вдруг сообразила, что она здесь одна! Совсем одна! Нет ни Рэя, ни Вэла. Никого. И совершенно не понятно, каким ветром ее сюда занесло. А это значит…
Тут Никина фантазия застопорилась и отказалась дальше строить предположения. Что все это значит, девчонка не имела ни малейшего представления. Не знала она, чего ждать, кого опасаться, что делать. А потому решила слезть с кровати и оглядеться.
Но не успела.
В дверь постучали. Ника ойкнула, на всякий случай схватила сумку и прижала к груди. Так прижимают к себе спасательный круг в безвыходной ситуации. Сердце забилось часто-часто, от страха, от ожидания чего-то нехорошего, по спине побежали мурашки. Отвечать девчонка даже и не подумала. Просто громадными от ужаса глазищами уставилась на выход.
Впрочем, ее ответ и не понадобился. Дверь отворилась без разрешения. И на пороге появился… Вэл. Вэл? Какого дьявола?
Ника слегка разжала руки и выдохнула возмущенно:
— Вэл? Какого дьявола? Ты что здесь делаешь?
Парень в ответ лишь ухмыльнулся, прошел к окну и, как ни в чем не бывало, уселся на низкий пуф, по-хозяйски закинув ногу на ногу.
— Это все, что тебя интересует? — откровенно изумился он.
— Нет! — выпалила она и осеклась, не решившись продолжить фразу.
Вид у парня был торжествующий. И Ника поняла, что происходит нечто странное. Правда, пока еще не разобралась, что именно. Валентайн Флери вел себя необычно. Он сам на себя был не похож.
— Ну, — парень закинул руки за голову и прислонился к стене, — если ты больше ничего не хочешь узнать…
— Хочу, — с горячностью выкрикнула Ника. — Я много чего хочу. У меня к тебе куча вопросов.
Вэл довольно хохотнул, обхватил ладонями колено и слегка наклонился вперед. А потом милостиво разрешил:
— Задавай.
Ника едва не поперхнулась от возмущения, но решила, что вопросы важнее, и начала выдавать их завидной скоростью:
— Я хочу знать где я. Что я здесь делаю? Куда подевался Рэй? Почему мы не попали домой? И…
— Стоп! — голос Вэла прозвучал, как удар молотка по гонгу. — Пока хватит.
— Почему? — Ника окончательно успела обидеться.
— Потому что я так хочу.
Вэл поднялся, руки разместил на пояснице и принялся расхаживать взад-вперед, измеряя шагами длину окна.
— А…
Тут парень поморщился, что-то прошептал, и девушка поняла, что не может вымолвить не слова. Губы не подчинялись ей больше. Она моргнула, вновь прижала к груди сумку и умостилась между подушками, подобрав под себя ноги. Происходящее ей перестало нравиться совершенно. С этим местом, с самим Вэлом точно что-то было не так.
* * *
Волшебница потихонечку, стараясь не привлекать внимания, призвала свою магию. Сначала огонь, потом и все остальные стихии. Толку ноль! Не отзывалось ничего. Не сработало ни одно даже самое простенькое заклинание.
От испуга он покосилась на сумку, где лежал волшебный комплект, подумала было надеть его, чтобы защитить себя, но отказалась от этой идеи. Еще не хватало привлечь внимание Вэла к папиному подарку. Ну уж нет! Он столько ждал своего времени и еще немного подождет.
А Валентайн Флери тем временем остановился, наставил на пленницу палец и произнес менторским тоном:
— Думаю, теперь ты хочешь узнать, почему твоя магия не работает?
Он поднял выжидающе бровь. Ника не стала дразнить гусей и кивнула. Вэл продолжил:
— Потому что это мои владения. И работает тут только моя магия. У меня, знаешь ли было долгих двадцать лет, чтобы наложить повсюду заклятия.
Двадцать лет? Что за бред! Ника, не имея возможности выразить рвущиеся наружу мысли словами, попросту изумленно вытаращила глаза. Какие еще двадцать лет? Вэлу от силы девятнадцать. Он если и старше ее самой, то на самую малость.
Парень, казалось, прочитал ее мысли. Он громко, показательно рассмеялся. И от этого смеха девчонке стало совсем страшно. Внутри все похолодело. Не было в нем ничего человеческого. «Да он ненормальный!» — промелькнуло в Никиной голове. От своего открытия она даже зажмурилась на миг.
— Не сметь! — взвизгнул Вэл. — Я приказываю тебе смотреть на меня!
И Никины глаза открылись сами собой.
А парень повторил:
— Не смей закрывать глаза! Я хочу, чтобы ты видела мой триумф. Возомнила себя великой волшебницей? Как бы не так. И ты, и твой обожаемый Мангуст, все вы марионетки в моих руках. И вообще, мне до чертиков надоела эта личина, это идиотское лицо. Пора уже открыть все карты.
Вэл замер в горделивой позе и провел раскрытой ладонью сверху вниз — от самой макушки до бедер. Жест был плавным, медленным. Ника от изумления даже перестала дышать. Вслед за движением руки с Вэла сползала его внешность. То, что появлялось вместо нее, повергло девчонку в шок.
* * *
Этот мужчина был гораздо старше знакомого Нике Валентайна. Она прикинула на глазок и поняла, что по возрасту он куда ближе к ее отцу. Даже, пожалуй, немного старше сола Ренура. А еще он был как минимум на голову выше и почти в два раза шире в плечах. И сейчас он смотрел на девчонку усмешкой, жадно читая жуть в ее глазах.
— И как я тебе? Лучше, чем эти сопляки Вэл и Мангуст?
Маг почему-то избегал называть Рэя по имени. Ника не знала, как реагировать на такое заявление, а потому замерла. А ее пленитель продолжил:
— Это ты хлюпику студенту могла отказать. Мне ты отказать не посмеешь. Мне никто не смеет перечить!
В голове волшебницы пронеслось суматошное: «О чем он? Когда я Вэлу отказывала? Да мы с ним с самого начала…»
И тут она осеклась, вспомнив, как нагрубила парню, когда он предложил свою дружбу. Правда, это было в тот самый первый день занятий, когда сола Коде объявила Веронике Ренуар настоящую войну, все остальные эту травлю поддержали. Ника была безумно зла, расстроена и обижена. А тут еще Вэл со своим идиотским предложением. Господи, как стыдно!
И лицо девчонки покрыл густой румянец. Она остро захотела извиниться перед тем Вэлом. Но того Вэла уже не было. Или его не было никогда? Этого Ника пока не знала, но намеревалась узнать. У нее опять возникло желание задать вопрос, только губы по-прежнему были запечатаны заклятием.
— Вспомнила? — издевательски спросил маг?
Волшебница кивнула.
— Это хорошо, что вспомнила. Значит, совесть
