их, лишит сил. Они не смогут вам помочь. Свои проблемы решайте сами.
После грифоны взмыли в воздух и быстро растворились в синеве. На память о них остались лишь следы лап на песке.
Ника беспомощно оглянулась и наткнулась взглядом на Вэла. На лице у него было довольно странное выражение. И ей почему-то показалось, что парень чувствует себя победителем. Правда, она не поняла в чем эта победа выражается.
* * *
Ночевать здесь не стали. Без еды путники были уже сутки, а это придавало уверенности, что не стоит ждать утра. Трогаться в путь надо прямо сейчас, без промедления.
Рэй подставил Нике руку, и та, ничуть не смущаясь подхватила его под локоть. Вэл шел впереди. Парень отломал где-то гибкую ветку, похожую на хлыст, и на ходу азартно сшибал головы ярко-розовых цветов, безумно похожих на диковинные одуванчики. Настроение у него было преотличное.
Ника даже позавидовала слегка. Как можно после стольких дней пути, после всех неприятностей и голода оставаться таким веселым. Рэй хмурился, но вслух свои мысли не высказывал. У него тоже создавалось впечатление, что ученика буквально подменили.
К камню Вечности добрались уже затемно. В небе, таком черном, бархатном и бездонном, расцвела желтоватая луна. Вокруг нее кто-то рассыпал конопушки звезд. Светло от этого не стало, но и кромешной тьмы не было. Сияние ночного светила развеяло мрак. И путники прекрасно видели, куда идти.
Собственно, ошибиться было довольно сложно. В ровной, как стол, степи торчал подобно зубу камень, раздвоенный на верхушке.
— Пришли, — сказал довольно Вэл и указал в нужном направлении, — это там. Все точно, как в моем видении. Осталось только открыть проход, и мы дома.
На лице его появилась счастливая улыбка.
— Тогда не будем ждать.
Рэй выпустил из объятий Нику, подошел к валуну, чуть замешкался, но все же приложил ладонь к прохладной поверхности. Девчонка затаила дыхание. В первый раз ей не удалось разглядеть портал. Ее туда сразу затянуло. И Нике было жутко любопытно, как же магический проход выглядит со стороны.
Но шли секунды, а ничего не происходило. Рэй нахмурился:
— Ничего не понимаю, — сказал он удивленно, — камни вечности меня слушаются. У меня дар открывать поход меж мирами.
Он оглянулся на ученицу и добавил:
— Как у тебя дышать под водой, а у Вэла отыскивать путь.
— Можно я? — Валентайн с надеждой вытянул руку.
— Попробуй, вдруг получится.
В голосе мага было сомнение, но он отошел в сторону, уступил место. Вэл нетерпеливо припечатал ладонью по серому боку. На лице его появилось предвкушение. И… быстро растаяло.
— Хрень какая-то, — выпалил он с досадой. — А я надеялся.
Ника нахмурила брови. Ей не давало покоя смутное воспоминание, что-то услышанное совсем недавно. Ну, конечно! Она даже рассмеялась.
— Ты чего? — тут же обиделся Вэл. — Нашла над чем смеяться. Мы тут домой попасть пытаемся, а ты!
Ника постаралась погасить улыбку и сказала примирительно:
— Не обижайся. Я не над вами. А просто вспомнила кое-что.
— Что? — навострил уши Рэй.
Ника вновь улыбнулась. Улыбка у нее вышла победной, полностью оправдывая имя.
— Помните, что говорил грифон? — она уставилась на мужчин, ожидая ответа.
Пауза слегка затянулась. Но вдруг Рэй хлопнул себя по лбу ладонью и заулыбался ничуть не хуже девчонки:
— Точно! — воскликнул он. — Какая ты умница. Дух воздуха сказал, что этот проход не открывался ни разу с тех пор, как умер предыдущий Повелитель стихий.
Ника наставила на него палец и произнесла с триумфом:
— Да! А Повелительница Стихий у вас я. Не забыли?
— Забудешь такое, — проворчал беззлобно Вэл. — ты ж теперь будешь постоянно напоминать.
Девчонка довольно кивнула.
— Должна же я отыграться за весь прошлый год?
Ее сокурсник вскипел:
— Между прочим, ты сама виновата!
— Я?
Меж ними поспешно встал Рэй. Развел руками. Прикрикнул строго:
— Все! Хватит! Нашли время.
Новоявленная Повелительница тут же потупилась.
— Прости, я не буду больше. Пусть говорит, что хочет. Я постараюсь промолчать. Только не сердись.
— Не будет он ничего говорить.
В сердце мага волной поднялась нежность. Ника была такой притихшей, такой трогательной, что ее захотелось обнять. И он заключил девчонку в объятия. Горячо зашептал у нее над макушкой.
— Никто не будет тебя обижать. Я не позволю.
Вэл вздохнул и закатил глаза. Весь вид его показывал, что он думает об этих нежностях
— Ну долго вы еще? — парню не терпелось войти в портал?
Ника выглянула у Рэя из-за плеча и показала вопрошающему язык. В ответ услышала громкий фырк.
— Потерпишь, — усмехнулся маг, — не развалишься.
— Я-то не развалюсь, а вот часики тик-так…
— И правда.
Рэй нехотя отпустил девчонку.
— Иди, отворяй портал, Повелительница.
Она приподнялась на цыпочки и быстро поцеловала мага в уголок губ. В сердце разлилось тепло. И юная волшебница подумала, что никогда теперь не отпустит Рэя, не отдаст никому другому. Что он ее и только ее. А если вдруг, кто появится рядом, то она…
Додумать ей не дали. Сильные ладони легонько подтолкнули мечтательницу к камню, и она послушно положила обе ладони на серый бок.
Что случилось дальше Ника даже не успела понять. Твердый холодный гранит стал вдруг податливым, как сдобное тесто. Пальцы ее провалились внутрь, увязли. Следом за пальцами в серую мглу засосало ладони. А потом волшебница потеряла равновесие и завалилась вглубь целиком. Медленно-медленно, как в ночном кошмаре.
Она еще успела услышать испуганный восклик Рэя:
— Что происходит? Ника!!!
Попыталась ответить из последних сил. И свет погас.
Глава 19. Ника понимает, что все это время ее водили за нос
Очнулась Ника в незнакомой комнате. Надо признать, весьма странной. Казалось, кто-то пытался придать ей уют, но совершенно не представлял, как это сделать.
Мебель и вещи в ней были намешаны самых разных времен и стилей. Из-за чего помещение больше всего походило на антикварный магазин, совмещенный с третьесортной барахолкой.
Ника тихонько, боясь привлечь к себе внимание, огляделась, не заметила рядом никого живого, села и с удивлением поняла, что неизвестный доброхот уложил ее на огромную кровать с пурпурным изрядно линялым балдахином.
Сначала девчонка смутилась и даже покраснела, но тут же успокоилась. Одежду этот кто-то снимать с нее не стал. Только стянул ботинки. Возле подушки лежала ее сумка, и содержимое
