грифон подошел осторожно, вытянул шею, глянул поверх художника.
— Знаю, — пророкотал он. — У нас это место величают Вратами Повелителя Стихий.
Вэл хмыкнул, глянул нахально на Нику, собираясь отпустить очередную шуточку. Но тут же получил от Рэя тычок в бок. Девчонка сделала вид, что ничего не заметила. Она поспешила уточнить:
— А куда ведут эти врата?
— Не знаю, — ответил грифон неохотно, — никто не знает. Ими не пользовалась очень давно. С тех пор, как умер последний Повелитель Стихий.
Рэй глянул пытливо, спросил:
— А как давно это было?
Дух воздуха задумался.
— Солнце сделало полный оборот двадцать раз.
Ника оторопела. Что бы это могло значить? Зато Мангуст кивнул довольно.
— Двадцать лет. Так я и думал. Как раз тогда запечатали проход в мир грез.
— Погоди, — Ника престала что-либо понимать, — но говорили, что в мир грез никто не мог пройти пятьсот лет. Почему же двадцать?
— И правда, почему? — поддержал ее Вэл.
Учитель довольно потер руки.
— Все просто, дорогие мои. Время здесь и в нашем мире течет по-разному. У нас пятьсот лет, здесь только двадцать.
Вэл округлил глаза.
— Ты хочешь сказать, что в нашем мире прошло, — он нахмурился подсчитывая, — почти три месяца с тех пор, как мы сюда попали?
Рэй хмыкнул.
— Не знаю точно, но много.
Ника помрачнела. Это ей совсем не понравилось.
— Значит, надо выбираться самим, — решительно проговорила она. — Нечего время тянуть. Пока долетим до этого камня, дома все состарятся и умрут. А я хочу задать папе несколько вопросов. Он мне еще не все объяснил…
И она, зажав подмышкой сумку, направилась к духам воздуха. Арчи взмыл в воздух и приземлился девчонке на плечо. Рэй хмыкнул. Иногда девчонка говорила мудрые вещи. А посему, не стоит тянуть время. Его и так прошло о-го-го сколько.
Никто из них не заметил взгляд, который бросил в спину спутникам Вэл. А жаль.
* * *
Нику, как самую легкую, посадили на спину к брату Ветерка. Отец забрал себе Рэя. Вэлу пришлось лететь на матери семейства. Впрочем, никто из них не жаловался.
Спины у грифонов были широкие, удобные и совсем не скользкие. Ника сидела меж крыльев и шеей мифического зверя, как в люльке. Удобно и надежно. Лямки сумки она перевязала узлом, затянула, что было сил, а потом повесила ношу на шею, чтобы не выпустить случайно из рук, чтобы не потерять.
Полет был плавный. Девчонка сначала опасалась высоты, но быстро привыкла, освоилась. И сразу проснулось ее извечное любопытство. Вид сверху открывался потрясающий: скалы, ущелья без дня, море зелени. Над головой голубым шатром сияло небо.
Грифоны то опускались пониже, то вновь взмывали ввысь почти к самому солнцу. Кроме них других летающих тварей видно не было. Ника хотело было спросить: «Неужели обычные птицы не могут быть духами воздуха?» Но постеснялась.
Слишком эти мифические звери выглядели неприступными. Она даже порадовалась, что ей достался в фамильяры малыш Ветерок. Как можно справиться с таким огромным взрослым грифоном, она не могла себе представить. Хотя вот Джун…
В голове тут же раздалось счастливое ржание. На пальцах появился опасный огонек. Ника прогнала мысли об огне прочь, отерла платье о штаны. Не хватало только подпалить перышки славному летуну. Дух огня послушно замолк.
Девушка совсем успокоилась и остаток пути проделала, просто разглядывая виды. Она была рада, что нежданное путешествие подходит к концу. Хотя, если совсем честно, ей было немного жаль покидать этот мир. Здесь все казалось таинственным и необычным.
А еще она вдруг вспомнила, что обещанное умение, связанное с огнем, так и не проявило себя. Это было немного обидно. Ей хотелось вернуться и доказать всем-всем вокруг, как сильно они ошибались. Ну да ладно. Ника чуть поерзала на спине, разминая затекшие ноги. Всему свое время. Сьены Коде в школе больше нет, а Рэй не даст ее в обиду. Да и Вэл оказался не такой уж сволочью, как представляось.
Ника вздохнула, прижала к себе покрепче сумку и выкинула из головы все неприятные мысли. Жизнь начинала налаживаться. А что может быть важнее?
К границе сектора воздуха она прилетели под вечер. Сверху, из поднебесья, камень вечности был виден превосходно. Но сели они от него довольно далеко. В уютной ложбине меж двух холмов. Спереди серебристой гладью сверкало аккуратное круглое озерцо. По левую руку зеленела молодая рощица. Справа виднелась бескрайняя степь.
Грифоны опустились прямо на берег, на золотистый песок. Ника скатилась вниз, поняла, что ноги окончательно затекли, что дико ноет спина. Она распласталась на теплом песке и зажмурилась от счастья.
— Все, — простонал совсем рядом Вэл, — никаких больше полетов. Никаких грифонов! Никаких плотов и гор! Лучше идти пешком. Я себе отсидел всю жжж…
Он поспешно замолк. Сдавленно хрюкнул Рэй и привалился под бок к девчонке. Она приняла это, как должное, положила голову ему на плечо.
На сердце стало так хорошо… Она аж задержала дыхание. С чем сравнить подобное ощущение, Ника пока не знала. Не было в ее жизни подобного опыта.
Рэй словно понял метания любимой, обнял ее, прижал к себе. Его вид, его движения словно говорили: «Моя, навсегда, никому не отдам». И Ника совсем растаяла.
— Нам нужно улетать, — прогрохотал над головами грифоний голос. — Арчи, прощайся. Это плохое место. Оно тянет из духов силы.
От неожиданности Ника даже села.
— Как прощайся? А он не проводит меня?
— Нет, волшебница, — мать Ветерка сделала шаг вперед, — мы не можем его отпустить с тобой. Он слишком маленький и слабый. Ты же не хочешь, чтобы он погиб?
Ника испуганно покачала головой.
— Конечно, нет! Арчи, — позвала она, иди сюда.
Грифончик вспорхнул и привычно уселся на плечо. Он трогательно прижался к хозяйке теплой шелковой щекой.
— Мы же увидимся с тобой? — спросила девчонка. — Потом, когда я вернусь домой?
— Увидимся, — подтвердил фамильяр и совсем тихо добавил, — я буду скучать.
Ника поцеловала его и отпустила. В глазах предательски щипало. Хотелось шмыгнуть носом. Рэй понял, уселся рядом и обнял ученицу.
Грифоны неожиданно склонили перед ней головы.
— Прощай, Повелительница Стихий, — пророкотал старший.
— Я? — от изумления Ника ткнула себя пальцем в грудь.
— Прощайте люди, — продолжил грифон. — Я хочу вам дать совет. Других духов здесь тоже не вызывайте. Это ослабит
