из сторон не предвиделось. И правда, казино, да и только.
Я хмыкнула, представив себе Сандера в белых перчатках крупье у рулетки, Змея с сигарой в зубах, и Баюна, меняющего фишки на деньги. На образе русалок, с упоением дергающих за рычаг однорукого бандита, я предпочла остановиться. Меня отвлек приближающийся перестук копыт. Ей богу, не лес, а проходной двор, кого опять там нелегкая принесла?!
Оказалось — мальчика. Совсем еще молоденького, лет восемнадцати, не больше. Паренек соскочил с лошади, оправил свой кафтан и вежливо поклонился мне в пояс:
— Здрава будь, Яга Ягинична!
— И тебе не болеть, — вздохнула я. — Ты по делу, или мимо ехал?
— По делу.
Ну, кто бы сомневался.
— Как зовут?
— Елисей.
— Ну, излагай, Елисей. В дом не приглашаю, там у меня и так тесно.
Юноша кивнул и сразу перешел к делу:
— Мне знающие люди сказали, что ты, Яга, все ведаешь, совет можешь мудрый дать…
— Ну, советов я точно надавать могу, болтать чей — не мешки ворочать. Чего именно ты хотел?
— Ищу я сапоги-скороходы, а где отыскать — знать не знаю, ведать не ведаю!
— Всего-то? Да у Змея Горыныча они, — вздохнула я. — Только он тебе их не отдаст — прижимистый гад!
— Я заплатить могу, — потянулся юноша к кошелю на поясе. По унылому «дзынь» стало понятно, что в мошне столкнулись одинокие монетки не самого большого достоинства.
— Боюсь, у тебя столько денег нет, — покачала головой я. Тут мне на ум пришла светлая мысль:
— Слушай, а ты в лодыги играть умеешь?
— Умею…
— Хорошо?
— Ну… да…
— Обыграть двоих сможешь? Только надо прям быстро, минут за десять.
— Ну, если немножко смошенничать… — задумчиво почесал затылок паренек.
— Мошенничай, главное, чтобы без магии — это они учуют. Иди в избу, там два молодца упертых уже час играют, и конца-края этому безобразию нет. Тот, который высокомерный брюнет — это и есть Горыныч. Обыграй его, а лучше обоих — получишь сапоги-скороходы. А я избушку свою назад получу… Но только быстро обыграй, ладно? А то я уже замерзла тут…
— Хорошо, — торопливо закивал мальчик. — Все сделаю!
И он скрылся внутри. Вздохнув, я принялась ждать. Давай уже, Елисей, не подведи!
…Утро я встречала на своей лежанке. Елисей сдержал слово, и вполне оперативно обыграл в лодыги и Девара, и Сандера; место на лавке, кстати, выиграл тоже он. Мальчик сладко дремал, прижимая к щеке деревянную плошку из-под костей, и мило, по-детски, причмокивал губами во сне. Проигравшиеся в пух и прах Змей и вампир заснули прямо на полу, и Сандер сквозь сон то и дело сбрасывал с талии руку пытавшегося его приобнять профессора.
В дверь снова постучали. Нет, ну это уже издевательство какое-то!
— Подите прочь, — заорала я, — постоялый двор и так уже битком!
— Открывай, Яга, это я, Иван вдовий сын! — весело гаркнул голос из-за двери.
Я недоуменно подняла голову от подушки. Иван? Какой Иван? Через мою избу уже столько мужиков прошло, всех и не упомнить. А-а-а, — вдруг сообразила я, — Иван! Это тот, которого я лапшой кормила, и клубочек ему волшебный дала!
— Иван! — радостно закричала я, подрываясь с лежанки. Жив, родной, не сгинул нигде!
На полу и скамье зашевелились проснувшиеся парни. Сандер сел, взъерошивая короткие волосы, а Девар зевнул и потянулся, как сытый кот. Меж тем Иван расценил мой возглас как приглашение: он распахнул дверь и втиснулся внутрь.
— Ого, — удивленно выдохнул он, оглядевшись. — Как у вас тут людно!
— Я ж говорю, все ходят и ходят, сил уже нет! — закивала я, а потом спохватилась, что предстала перед гостем в истинном обличии, без своего маскирующего амулета. Зажала рот ладонью и виновато выдохнула: — Ой!
Но Иван мое смущение разгадал сразу же:
— Да что ты, Яга, я уж понял, что ты личинами пользуешься. Я ж тебя тогда пощупал везде, — и парень изобразил пальцами, как именно он меня щупал. Вышло очень впечатляюще.
Сандер и Девар тотчас уставились на меня как на женщину с низкой социальной ответственностью. Я на всякий случай сделала непроницаемое лицо. Вот о чем у них все мысли-то, а? Сплошное непотребство!
— Ты чего пришел, Иван? — мягко перевела тему разговора я.
Парень торжествующе улыбнулся:
— Так я подарок тебе принес, в благодарность за помощь!
Он разжал свою широкую ладонь, в которой оказалась маленькая пузатая склянка с чем-то похожим на воду. Я протянула руку к флакончику, и кончики пальцев тотчас же закололо от магии. Живая вода! Да Иван, никак, источник нашел?!
Сандер и Девар за моей спиной тоже сразу сообразили, что за чудо принес мне Иван:
— Ты откуда живую воду взял?! — потрясенно выдохнул Змей.
— А расскажи, как ты дорогу к той воде нашел? — вкрадчиво вторил ему Сандер.
Парни наступали, а Иван недоуменно хмурился, но стоял на месте.
— А ну замолкли все! — гаркнула я, привлекая к себе внимание. Неужели не понимают, что в избушке есть как минимум одна пара посторонних ушей? — Для начала, уважаемый Змей Горыныч, изволь рассчитаться с Елисеем по долгу! Сапоги-скороходы проиграл? Будь любезен, отдай!
Горыныч сообразил, что Елисея под благовидным предлогом необходимо выпроводить из избушки. Он тяжело вздохнул:
— Ладно, Елисей, напишу тебе записку. Дойдешь до Колун-горы, покажешь ее Василисе, отдаст она тебе сапоги-скороходы.
Мальчик радостно закивал, схватил листок из рук профессора, торопливо распрощался со всеми и бросился прочь из избы.
Змей проводил его тоскливым взглядом, крикнув вслед:
— Главное, в журнале учета магических ценностей не забудь расписаться!
Когда Елисей исчез из поля зрения, мы втроем обступили Ивана вдовьего сына:
— Ну теперь рассказывай!
— Да что рассказывать? — пожал плечами он. — Шел я, значит, за тем клубком, что ты мне, Яга, дала. Шел-шел, пока не довел меня клубок до поля деревенского, аккурат между Луганцов и Потаповкой. Встал там клубок, как вкопанный, дальше никуда. Я кругами ходил, искал родник с живой водой — нету нигде, одно поле вокруг. Ну, расстроился, решил, что обманула ты меня. Залег в стог прямо там, думаю, переночую да домой отправлюсь. И тут ночью увидел я диво дивное…
Глава 31
Четыре дня спустя мы встречали закат в указанном Иваном поле. Добраться до места назначения оказалось вопросом нескольких суток: все-таки, в отличие от вдовьего сына мы не плелись за клубочком, а скакали верхом к точно указанному месту. Сам Иван, кстати, с нами не пошел — спешил назад к царю с отчетом о выполненном поручении.
…Солнце медленно клонилось к горизонту, освещая сельскую идиллию: мы втроем лежали в стогу, наблюдая за тем,
