относительной безопасности, они выдвинутся к Талии и развернут под стенами цепь из полевых укреплений, откуда в случае неудачи всегда смогут отступить в основной лагерь. Правда, наши силы пока не выглядели так, будто могли выйти в поле и обеспечить им эту неудачу. Разве что союзники еще раз придут на помощь.
С юго-востока подступали уранийцы. Без боя заняв пограничную крепость Ясон (ее гарнизон по приказу лорда Понтия отступил в столицу), они, похоже, вознамерились обойти Талию с востока и отрезать нас от ближайшего порта - города Корибант.
- Это они зря, - сказала леди Анна, и приказала готовиться к бою.
К востоку от Талии пустошь изрезана трещинами. Иногда - небольшими, иногда -весьма впечатляющими. Ученые говорили, будто бы это следы какой-то давней катастрофы. Собственно, если верить им, весь залив Маринера - такой след. Прилетело из космоса нечто покрупнее метеорита да и пропахало поверхность Марса с востока на запад. Ну а разломы у Талии - это от того нечто отвалилось нечто поменьше, хотя тоже от души шандарахнуло.
Главным следом той трагедии стала широкая трещина, протянувшаяся, как и весь залив, с востока за запад. Она подходила почти к самым стенам Талии, но попасть по ней внутрь, конечно, не было никакой возможности.
Уранийцы перебросили через трещину два моста, и начали переправлять войска на ее северный берег. Оттуда они продвигались вперед километра на два, захватывая по пути мелкие фермы. Сами фермеры оттуда успели убежать, прихватив всё, что только смогли. Что не смогли - разграбили уранийцы. Ополченцы, среди которых были и те самые фермеры, с возмущением наблюдали, как над разрушенными строениями поднимались столбы черного дыма.
Позволив уранийцам переправить три батальона, леди Анна скомандовала атаку. Погода благоприятствовала вылазке: безветрие, умеренная влажность - не будет пыли - на небе ни облачка, и, что гораздо важнее, ни единого сполоха. Впрочем, если бы началась буря, мы всегда могли отступить обратно в город.
Наши основные силы развернулись севернее и широким фронтом двинулись на врага с прицелом оттеснить уранийцев обратно к трещине. Одновременно вся наша машинерия атаковала колонной вдоль северного берега. Ее целью были мосты. Сама леди Анна в этот раз не геройствовала, а, как и положено старшему офицеру, руководила операцией с городской башни.
Уранийцы, понятное дело, понимали важность мостов и выставили у них охрану. Даже кое-какие укрепление собрали. Однако эта охрана была рассчитана максимум на вылазку трайков, либо же на неспешную атаку пехоты, когда есть время запросить подкрепления, которые и без того сплошным потоком двигались сразу по двум мостам.
Колонна наших квадов попросту смела прочь всё это охранение вместе с подвернувшимся под горячую руку подкреплением.
Мчавшиеся следом трайки привезли наших солдат и спецов с тяжелыми бластерами. Все они развернулись перед мостами и немедленно открыли огонь. Уранийцы, застигнутые врасплох на мостах, уже отступали, а тут и вовсе обратились в бегство. Не далеко, правда. На южном берегу к трещине подползали сине-золотые черепахи, и уранийцы поспешили укрыться за ними. Кто успел, конечно.
Тем временем наша пехота начала теснить уранийскую. Та, осознав, что ее отрезали, не очень-то упорствовала, однако отступала в полном порядке. Отступала к мостам, за которые уже разгорался жестокий бой. Уранийцы с южного берега обстреливали наших бойцов, тогда как небольшие группы пытались прорваться через мосты. Наши отстреливались. Саперы дважды пытались взорвать левый мост, но, к сожалению, только сильно повредили полотно.
Впрочем, к месту боя уже катили три черно-золотых черепахи, обшитые дополнительной броней. Как только они займут позиции, мосты будут наши окончательно. Уранийцы это понимали, и усилили натиск.
Одновременно отступающие, оставив всего батальон для прикрытия, бросились в атаку на засевших у моста талийцев. Двойной удар вполне мог раздавить наш отряд, однако в этот момент на отступающих обрушилась вся мощь талийской машинерии. Квады буквально разорвали пехотные порядки, расстреливая и давя уранийских солдат. Те, кто уцелел, начали разбегаться, пытаясь укрыться в разрушенных фермах, а квады преследовали наиболее крупные группы, рассеивая и уничтожая их.
Победа была полной! Не прошло и часа, как все три батальона уранийской армии были наголову разгромлены. Уцелевшие сдались, и ни одному не удалось ускользнуть. Наши потери составили порядка двухсот солдат, и около десятка трайков и квадов.
Уранийцы на южном берегу отступили, и наши саперы без помех взорвали мосты. Хотя, думаю, это была напрасная трата взрывчатки. Уранийская армия больше не представляла серьезной угрозы.
Судьба Талии
Первой безоговорочной победе радовались все, кроме леди Анны. Она продолжала хмуриться, даже когда лорд Понтий публично поздравил леди Анну, и признал, что недооценивал ее военный талант. Чуть позже вышел указ герцога Михаила, в котором он благодарил доблестных талийских воинов и отдельно отметил свою дочь, доказавшую на поле боя, что она - истинная воительница. Казалось бы, вот оно - признание. Однако леди Анна лишь еще больше нахмурилась.
Вечером у нас с ней состоялся разговор, который я теперь задним числом отмечу как судьбоносный.
- У меня к тебе просьба, Грибов, - сказала леди Анна.
- Жду приказа, леди Анна, - по уставу ответил я.
- Нет, - сразу сказала она. - Это просьба, Грибов. Но очень важная для меня. А возможно, и для всей Талии.
Было видно, что просьба давалась ей нелегко. Я заверил леди Анну, что ее просьба для меня сродни приказу, и сразу спросил, в чем она заключалась. Как оказалось, леди Анну обуревали сомнения относительно нынешней войны. Мне надлежало пробраться во дворец, и изложить их герцогу. Естественно, от ее имени, но если леди Анна ошибалась - нам обоим не поздоровится, причем мне, пожалуй, даже больше, чем ей.
- Переживу, - сказал я.
- Не факт, - ответила леди Анна.
Мысли о предательстве ее посещали еще с битвы под Ихой. Не ее одну, надо заметить, мы с бойцами и в Аэлите толковали о том же самом. Слишком уж гладко выходило всё у сирен. Да, талийцы раз за разом задавали им жару, но в конечном итоге результат оказывался в пользу неприятеля, и это можно было бы списать на его многочисленную армию, если бы сирены столь же регулярно не демонстрировали, что им известны наши замыслы. Причем на самом высоком уровне. Одна засада близ Гора на леди Анну чего стоила!
Разумеется, наши контрразведка проверила всех, кто мог знать о планах и приказах командования, но безуспешно.
- Не всех, - сказала леди Анна. - Есть еще один человек,
