не тревожил до полудня. Проснувшись, княжна и Светозар отправились на побоище. Ивара Ярослав кое-как растолкал, а вот Влас вообще дома не появился.
– Пора, сынок. Вставай. Нам месяц на подготовку, потом с князем поедем дань сбирать. Нельзя нам расслабляться, – говорил лесной князь.
– Отец, ну еще немножечко, – Ивар никак не мог проснуться.
– Ивар! – рявкнул Ярослав.
В покои княжича пробрался запах свеженьких пирогов. От их аромата у княжича заурчало в животе. Он мгновенно ощутил чувство голода и сон как рукой сняло. Молодец мигом оделся и спустился к столу.
– Рагнеда со Светозаром уже на тренировке, – сказал Ярослав.
– А она тоже с нами пойдет? – спросил Ивар.
– Думаю, не помешает взять ее, – задумался князь. Но княгиня была категорически против.
– Кто еще из девиц поедет?
– Милолика, Всеслава, Оксана. Им не впервой. Пущай Рагнеду поучат.
– Как бы она их не научила, – подумал вслух княжич. – Ты, отец, плохо свою дочь знаешь.
– Я дочку не пущу! – заявила княгиня.
– Да отпусти ты ее, Даренушка, – ласково сказал князь. – Раз сходит, другой не захочет. Она уже не раз доказывала, что должна отправиться вместе с дружиной. Ежели она себе что в голову втемяшила, ее не удержать – сама же знаешь.
– Мама, тебе Арина в помощницы остается, – успокоил мать Ивар.
– Мы с ней совсем одни в избе остаемся. Даже Влас и Светозар идут, – Дарине все это очень не нравилось. Каждый раз, когда Ивар и Ярослав уходили, она очень волновалась. А теперь идут все дети и их наставник. – Как там моя девочка с вами будет?
– Твоя девочка две недели назад едва не убила здорового витязя, а ты еще спрашиваешь как, – Ивар пытался приободрить маму. – Ладно, я пошел.
– Иди, сынок, я догоню, – сказал Ярослав.
По дороге на побоище Ивар нагнал Власа – он шел впереди и не заметил старшего брата.
– И где это мы всю ночь пропадали? – улыбался Ивар.
– Жар-цвет искал, – Влас был весел и свеж, как огурчик.
– У Жданы в избушке? Чем вы там занимались? Глаза ящериц сушили?
– Плюшками баловались, – ответил Влас. Братья закатились со смеху.
– Ты гляди, чтоб отец не прознал. Он Ждану уважает, прислушивается к ее мнению, но вашу «стряпню» он явно не одобрит.
– Не лезь не в свое дело, – осадил брата Влас. – На себя посмотри – с чужой брюхатой женой путаешься.
– Здесь другое…
– Нет, братец, ты мне не пример – у самого рыло в пуху.
– Я тебя предупредил, – спокойно отозвался Ивар.
Когда наступила середина жнивеня (августа), Андрей прислал голубя. Птица принесла веточку, что через два дня черниговский князь заедет за лесными воинами.
Чтобы окончательно убедиться в том, брать с собой Рагнеду или нет, решено было устроить экзамен. Ей предстояло сражение с Косту, пленным печенегом, который жил у Жданы. К нему не относились как к равному, но и не обижали. Ярослав накануне предупредил парня, что если тот желает свободы, то должен в честном поединке победить княжну.
– Но условие – ничьей смерти не допускать! – сказал князь. – Победишь – уйдешь. Проиграешь – останешься у нас навсегда рабом.
С виду печенег был тихим, исполнительным. Но тут ему выпал шанс вырваться на свободу, отомстить за смерть брата… С одной стороны его останавливало то, что княжна все же не дала ему умереть, спасла жизнь. Но жажда мести за родную кровь пересилила. Косту спрятал два ножа – к каждой ноге привязал по одному. Он тщательно их затачивал, готовился. Проверить его никто и не подумал – ведь ему уже начали доверять за то время, что он находился здесь.
Побоище устроили на Красной горке. В полдень там собрались все лешачи. День был облачный, прохладный. Рагнеда и Косту стояли друг против друга, лицом к лицу. Для поединка княжна выбрала деревянный шест, печенег – две палки, напоминавшие сабли.
Светозар волновался за подопечную. Рядом с ним стояли Ивар и Вольга. Влас и Алесь сидели у гонга. Битва началась.
Сначала противники прощупывали друг друга, двигались не спеша. Но довольно быстро темп сражения ускорился. Княжна ловко отбивала атаки своим деревянным копьем. Светозар был доволен ученицей, наблюдая как она оттесняет соперника в угол.
Неожиданно Косту напал. Он бил так, будто в руках держал настоящие сабли. Парень ускорился, извернулся и сильно ударил княжну по ноге. Рагнеда упала на спину, выронив шест. Печенег кинулся на девушку, пытаясь вонзить ей в грудь деревянные клинки. Княжна вовремя среагировала – когда палки почти коснулись грудной клетки, Рагнеда схватила их руками и подтянула к плечам. Деревяшки вонзились в землю, княжна подставила под падающего на нее соперника ноги и перекинула его через себя. Тот распластался на траве, немного потерял ориентацию. Но молодлец оказался проворен – быстро вскочил на ноги, выхватил один из припрятанных ножей. Ивар и Вольга ринулись было вперед, но Светозар преградил им путь.
– Не мешайте. Просто смотрите, – сказал он.
Парни вернулись на свои места.
Рагнеда не ожидала такого поворота, как и остальные. Она увернулась отпервых нескольких ударов – ведь отбиться было нечем: палки лежали на земле. Затем княжна ногой поддела шест, что валялся рядом, пнула его в соперника. Этот прием позволил ей выиграть пару секунд, чтоб поднять хотя бы одну «саблю» печенега – до второй девушка просто не успела даже дотронуться: притивник полоснул ее руку по запястью острым булатным кинжалом. Кожу обожгла горячая кровь, она стекала по пальцам тонким ручейком, проливаясь на примятую траву. Вторую атаку, грозившую пронзить Рагнеде горло, девушка успела предотвратить, подставив под острие деревяшку. Лезвие воткнулось в «саблю». Раненой рукой княжна ударила Косту под дых. Парень отшатнулся.
– За брата отомстить хочешь? – спросила княжна. – Я его убила его же кинжалом: по самую рукоятку вошел, словно раскаленный нож в масло, – Рагнеда врала, разжигая ярость в Косту. Ведь у ярости есть один недостаток – она ослепляет, мешает ясно видеть цель и четко атаковать. Девушка попала в яблочко – ее слова взбесили печенега – он выхватил второй кинжал.
Рагнеда увернулась от первого удара, но второй был неизбежен: княжна, пытаясь уйти от нападения, повернулась вокруг себя, двигаясь в направлении острия кинжала, что следовал за ней. Булат догнал жертву – лезвие рассекло рубаху, рассекло кожу. Одежда смягчила удар, на спине осталась лишь царапина. Но кровь, что выступила из раны, пропитала ткань. Создавалось впечатление, будто Рагнеда ранена серьезно.
Княжна с разворота ударила Косту по плечу палкой. Он не выронил булат, а только сжал рукоятку крепче. Но от этого боль в плече усилилась и рука немного онемела, хватка
