с севера. А с юга так вообще все товары идут только через него, если не считать Египет. И это к тому же самый крупный в Ойкумене ремесленный центр. Равного ему просто не найти! Даже Ниневия в этом ему уступает. Здесь вырабатывают лучшие ткани и мебель, ювелирные изделия и изделия из бронзы, и много-много ещё чего. Я не буду долго всё перечислять, но только замечу, что едва ли не десятую часть дохода Великому царю даёт этот город. Один лишь Вавилон! И если его разрушить, то империя понесёт невосполнимую потерю.
Мурашу и Нагибу покачивали головами, выражая согласие с тем, что сейчас говорил их протеже. Кандалану они поддерживали во всём, и кажется они заранее всё между собой уже согласовали.
– Ну насчёт важности Вавилона, как ремесленного и торгового центра, я спорить не стану, – заметил Ашшурбанапал, – но и прощать всё бунтовщикам не считаю возможным! Для острастки их следует наказать! Причём следует наказать всех! А ведь моего братца поддержало подавляющее большинство жителей этого города… Ты же этого не отрицаешь, Кандалану?
Кандалану вновь стушевался, и только после некоторой паузы продолжил:
– Я этого не отрицаю, государь.
– И как быть?
Тут уже Кандалану от напряжения покраснел. Немного помолчав и поразмышляв, он попытался более-менее уверенно отчеканить:
– Государь, я согласен с тобой, конечно, виновные должны понести наказание…Это не обсуждается. И они его обязательно понесут!
-Вот именно!
-Но казнить надо всё-таки не всех, а только… а только тех, кто был близок к клятвопреступнику и активно ему содействовал в реализации его преступных замыслов. Ну ещё его воинов и стражников следует показательно покарать. Ну а на остальных…
– А что касается остальных?.. – взгляд Ашшурбанапала остановился на возможном будущем вавилонском наместнике.
– А вот на остальных можно наложить дополнительные налоги,– заключил свою мысль финансист. – Причём увеличить их… В два, а то и в три раза! А кое кого и лишить части, а может и вообще всего имущества.
– Но большинству вавилонян ты всё-таки предлагаешь оставить жизнь?
Кандалану сжал губы и закивал головой.
Стало видно, что при этом Кандалану нервничал.
– В общем ты считаешь, что сам Вавилон и большинство его жителей надо пощадить?
– Да, государь!
– Ты на этом настаиваешь?
– Я готов по этому вопросу предоставить свои веские соображения, Великий государь… У меня уже кое-что на счёт этого имеется, и если необходимо, я всё распишу подробно,– дрогнувшим голосом ответил Кандалану.
– И когда же эти соображения ты подготовишь?
– В течении трёх дней.
Ашшурбанапал кивнул головой:
– Хорошо! Я с твоими соображениями готов ознакомиться…
Ещё в течении нескольких часов все пятеро собравшихся обсуждали разные вопросы на тему, как же будет жить и управляться Вавилония, после подавления восстания, и, в конце концов, Ашшурбанапал принял решение.
Все кроме Великого царя стоя ждали что он скажет.
Завершая долгий разговор, Великий царь объявил о том, что после свержения с трона брата клятвопреступника его место займёт Кандалану, но вернётся он в Вавилон уже в качестве наместника, и Вавилония будет превращена в обычную провинцию.
***
Генералу Мардук-апла-иддину надоело топтаться под стенами столицы Мира, и он задумал предпринять ещё один решительный штурм города и по этому поводу собрал военный совет. Приглашены были буквально все генералы из армии карлика. А их набралось ни много ни мало, а больше тридцати. В шатре у командующего уже стоял сделанный из глины точный макет Вавилона. На нём были изображены не только фортификационные сооружения и основные здания, но и Евфрат и его каналы. Карлик пыхтя взобрался на маленькую скамейку и длинной указкой показывал на те или иные объекты внутри Старого города.
– Попрошу обратить внимание вот на эти ворота…Это ворота Мардука, – произнёс карлик. – Бунтовщики ожидают, что именно здесь мы предпримем очередную попытку взять город, потому что у ворот Мардука удобнее всего это сделать. Я не хочу в этом бунтовщиков разубеждать. Более того, мы даже и начнём штурм у этих ворот. Но вначале подкатим к ним осадные башни и тараны, и большую часть наших катапульт. И постоянно будем в течении пяти дней нагнетать здесь обстановку. Будем атаковать и атаковать. Атаковать мы будем непрерывно… Но! – Карлик обвёл взглядом всех своих генералов и только после очень продолжительной и намеренно затянутой паузы добавил. – …Главный удар нанесён будет совсем на другом направлении… Если желаете, то угадайте откуда?
Генералы по очереди стали высказывать свои предположения, карлик только отрицательно качал головой и снисходительно кривил рот в усмешке.
Наконец генералы устали отгадывать этот ребус, и Син-шар-лишкур, совсем ещё молодой и горячий генерал, начальствовавший над ассирийской конницей, произнёс:
– Командующий, никто так и не смог назвать верное направление, ты уж не тяни. Все ждут. Скажи, где будет предпринят настоящий штурм?
Командующий расплылся в ещё большей усмешке и, спрыгнув со скамейки, проковылял до своего кресла и с помощью Белшарицара взобрался на него.
Все продолжали ждать.
После уже второй заминки Мардук-апла-иддин произнёс:
– Решительный штурм мы начнём через пять дней. Атакуем ворота Мардука и стены и башни возле них… А вот, где настоящий начнётся… О-о, об этом я сообщу на четвёртый день решительного штурма. И он проведён будет ровно в полночь. Больше пока ничего не скажу. Ожидайте дальнейших моих распоряжений…
***
Все начали гадать, что же задумал командующий, но он по понятным соображениям, никому ничего не собирался говорить. Он только приказал готовить восемьдесят лёгких лестниц, которые можно было быстро между собой связать и удлинить, и приказал Саурмагу выбрать из своих скифов двадцать лучших стрелков, и подготовить их к тому, чтобы они натренировались запускать не стрелы, а устройства чем-то похожие на обычные рыболовные гарпуны. А вообще свой план карлик держал в строжайшей тайне, и в него был посвящён только его ближайший помощник, генерал Белшарицар.
В этот же день Мардук-апла-иддин получил очередное послание от Ашшурбанапала. В нём Великий царь уже выражал крайнее нетерпение и неудовольствие, и спрашивал своего командующего: «когда же Вавилон будет взят окончательно?»
Гонец обратился к карлику:
– Государь приказал мне получить от тебя ответ на его послание, командующий… Когда этот ответ будет готов?
– Придётся немного подождать, – ответил карлик.
Мардук-апла-иддин приказал принести ему папирус и прочие принадлежности для письма. Когда ему всё принесли, он взялся писать ответ.
И вот, что он написал:
«Великий государь, да хранит тебя Ашшур, и покровительствуют все прочие боги! И будь озарён ты их доброжелательным вниманием каждое мгновение!
Я понимаю твоё нетерпение и рад тебе сообщить, что пока это послание дойдёт до тебя, столица Мира уже падёт!
