Он удивлённо моргнул и широко улыбнулся.
— Белочка! — воскликнул он на удивление радостно. — Я уже думал, что тебе хана!
Будь у этой сцены свидетели, они бы точно приняли странного путника за психа.
«Не дождёшься, — ответил демон и, после паузы, добавил. — Но на восстановление от этого огня у меня ушли почти все накопленные силы и я совсем не прочь перекусить кем-нибудь».
— Но если ты на нуле, почему при этом советуешь лететь? — удивился Лёха.
«Потому, что твоя броня заряжена под завязку», — ответил демон.
— Не понял, — озадачился Стриж.
«Клинки на крыльях работают по тому же принципу, что наш костяной кинжал, — пояснила Белочка. — Только забирают силы не из магов, как я, а из демонов. Ты можешь подзаряжать его сам».
Лёха восхищённо присвистнул. Кто бы не разрабатывал эту броню, он поработал на славу: разведчик мог смело уходить вглубь демонических земель, не рискуя остаться без подзарядки. При должной сноровке и осторожности, такой боец был самодостаточной боевой единицей.
— А ты можешь вытащить часть энергии из доспеха? — уточнил он, не горя желанием искать и убивать кого-то только ради пропитания оголодавшего демона.
Даже странно, ведь совсем недавно мысль об убийстве случайного человека не вызывала у Стрижа внутреннего сопротивления.
«Не могу, — раздражённо буркнула Белочка. — Этот артефакт устроен для вытягивания силы из демонов, а не наоборот».
Дослушал Лёха уже в полёте. За последние дни он так устал брести пешком, что рванул к землям Кречетов на максимально доступной скорости. Чтобы не искушать судьбу, Стриж набрал приличную высоту. Так меньше шансов, что его заметят, да и у демона меньше соблазнов отобедать случайным прохожим.
С высоты птичьего полёта он видел насколько драматичным было прошлое этих земель. Руины замков разной степени сохранности встретились ему три раза, причём ни один из них уже не носил таких страшных следов, как замок Спящей красавицы. Сложно было сказать, что именно заставило людей уходить: война, болезни, или что другое. Факт, что некогда границы империи, или государства, от которого были унаследованы эти земли, простирались гораздо дальше.
Сейчас же здесь царствовала дикая природа. И неизвестно, вернутся ли сюда люди в ближайшее столетие. Сомнительно. Стагнирующее общество, живущее по принципу «разделяй и властвуй», в которое превратилась империя магов, обречено. Так что не будет никакой местной Реконкисты до тех пор, пока в государстве не произойдут глобальные изменения, оздоровляющие общество. Или, — что куда более вероятно, — страну не поделят между собой гораздо более развитые соседи.
До обжитых земель Стриж добрался уже после заката. Сначала это были небольшие воинские заставы, укреплённые очень серьёзно. Службу здесь несли императорские гвардейцы и легко вооружённые воины в тёмно-зелёном. Очевидно, что-то вроде лесных егерей, или ещё каких местных рейнджеров.
На всякий случай Лёха облетал заставы по дуге. Вдруг найдётся кто-то бдительный и глазастый, да поднимет тревогу, увидев в небе неопознанный летающий объект. Стрижу же совершенно не хотелось превращаться в НЛО, за которым начнут охоту местные тяжело вооружённые уфологи. Ведь и правда догнать и прибить могут от дурного усердия.
За цепью застав расположились поля на отвоёванных у леса землях, и деревни, окружённые мощными бревенчатыми частоколами.
В одном из сёл, не смотря на поздний час, стоял дым коромыслом. Неизвестно, что отмечали крестьяне, но веселье шло вовсю — с музыкой, танцами и песнями. Выставленные на улицы столы ломились от всевозможной снеди, и Леха, уже который день пробавлявшийся кулешом да лепёшками, невольно сглотнул слюну. Мелькнула даже мысль спикировать и стянуть что-нибудь вкусное со стола, но по понятным причинам дальше мечтаний дело не зашло.
— Ничего, дома наверстаю, — утешил он сам себя.
Демон лишь тоскливо вздохнул.
— Надеюсь, Пузыря ещё не казнили, — вспомнил Стриж про высокородного предателя.
«Ну хоть что-то», — отозвалась Белочка.
Понятно, что после эльфийских магов и Тигра кастелян, которого демоница сравнила с фаст-фудом, кажется не особенно аппетитным. Но тут уже, как говорится, чем богаты.
Границу земель Кречетов Лёха не увидел. Одни деревни среди лесов и полей сменялись другими, а кому они принадлежат — кто его знает? Серьёзно обороняли и контролировали лишь земли, в которых загадочные императорские артефакты, что укрепляли незримую границу между миром людей и демонов, начинали терять силу. В остальном обходились небольшими пограничными заставами, похожими друг на друга, как братья-близнецы.
К замку Лауры Стриж подлетал со смешанным чувством нетерпения и опаски. То, что графиня чувствовала, что её пустотник жив, он понимал. Но как объяснила его резкие перемещения и невероятную по местным меркам скорость?
Явно сидят на нервах и готовы к любой неожиданности.
Зависнув высоко над замком, Лёха дождался, пока патруль стражи пройдёт мимо нужного балкона, и спикировал к гостеприимно распахнутой двери. Догадались, что он подлетает, или просто проветривают комнату в душную летнюю ночь?
Судя по тому, что встретили его обнажённые клинки Райны, Дарана, барона Ригана и рыжего пройдохи Робина — скорее первое. За их спинами стояла Лаура под защитой Мии. В пальцах эльфийки замер в готовности метательный нож.
Завидев Лёху, пустотница без всякого почтения оттолкнула юную графиню в спальню и захлопнула дверь. Всё это она проделала быстро, не сводя внимательного взгляда с фигуры в крылатой броне.
— Не то чтобы я ждал накрытый стол, танцовщиц и вино, но это как-то перебор, — хмыкнул Стриж, не спеша приближаться. Мало ли что изменилось за время его отсутствия?
— Главное, чтобы не Райна была виночерпием, — уголки губ Мии приподнялись, а рука с метательным ножом, наоборот, опустилась.
Райна криво ухмыльнулась, не думая опускать оружие.
— Да, не завидую её будущему мужу, — подавив вскипевшую где-то внутри злость согласился Лёха. — Забыл про какую-нибудь годовщину, и хоть вообще к еде в доме не прикасайся.
Щека Дарана дёрнулась, а вот барон басовито захохотал.
— Не похож он на одержимого, — сообщил Риган, отсмеявшись. — Один в один как раньше, только в диковинном артефакте и при этом воняет.
Увесистую булаву он опустил и теперь разглядывал Лёху скорее с интересом, а не с опаской.
— Может и не похож, а всё же одержимый, — мрачно буркнул Даран, продолжая сверлить пустотника взглядом. — Пока он не объяснит как вдруг из замка Змей в мгновение ока переместился куда-то в дикие земли, а потом с поразительной скоростью вернулся…
Тут он осёкся, глядя на раскрытые Лёхой крылья доспеха, но всё же продолжил столь же мрачно.
—…вернулся с уникальным рабочим артефактом Древних — я не успокоюсь.
