Узкий тёмный коридор вёл в небольшой круглый зал. К вящему облегчению Стрижа, здесь не было ни скелетов, ни мумифицированных тел. Только знакомое зеркало-портал на стене и алтарь с серебряной волчицей, практически копией символа Древнего Рима.
Злая ирония: клан обложили в родном логове, как настоящую волчицу с выводком. И прорваться сквозь цепь охотников им не удалось.
Но куда интереснее артефакта и зеркала-портала выглядела другая находка.
Соединённый с алтарём множеством золотых нитей, в центре зала стоял самый настоящий хрустальный саркофаг, как в сказке про Спящую красавицу.
Шагнув ближе, Лёха изумлённо воззрился на лежащую под прозрачной крышкой эльфийку. Она, казалось, спала. На красивом лице застыла лёгкая улыбка, словно ей снилось что-то весёлое и приятное.
Никаких следов разложения или мумификации, никаких трупных пятен. Выглядела она совсем как живая.
Какое-то время Стриж зачарованно смотрел на «спящую красавицу» и устройство, ставшее ей своеобразным мавзолеем. Явно артефакт, запитанный от кланового артефакта. Но что эльфийка делала в замке людей? Почему её собраться пошли в атаку? Спасали пленницу, или, наоборот, пытались добраться до предательницы? И чем тогда она так ценна для людей клана, что они потратили бесценное время на то, чтобы спрятать вход в подвал? А может девушка и прошедший бой вовсе никак не связаны?
Так много вопросов и так мало ответов.
Когда грудь эльфийки приподнялась в коротком неглубоком вдохе Стриж вздрогнул от неожиданности. Но девушка так и продолжала лежать неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Ни намёка на дыхание.
Лёха решил было, что ему просто показалось, но всё же присел в стороне от «гроба» и внимательно уставился на тело. Следующий вдох он заметил минут через пятнадцать-двадцать, судя по ощущениям.
Выходит, эльфийка и впрямь спала в какой-то магической разновидности анабиоза. А это, выходит, не гроб, а что-то типа криокамеры, или ещё какой системы жизнеобеспечения.
Сейчас бы сюда Мию… В её время явно гораздо больше знали о подобных процессах. Но «гостьи из будущего» тут не было, а сам Лёха, по здравому размышлению, трогать конструкцию не стал. Это только в сказках прекрасную деву пробуждает поцелуй не менее прекрасного принца. А в жизни нужен грамотный технический специалист, который знает как вернуть пациента к жизни. Да и дама, очнувшись, вряд ли придёт в восторг от целующего её незнакомца. За такое и по морде схлопотать можно, не исключено, что какой-то особо убойной «авадой кедаврой».
Да и, откровенно говоря, Лёха совсем не был уверен, что не пожалеет о пробуждении этой «спящей красавицы». Пока ушастые собратья особого восторга и родственной любви у него не вызывали.
Более подробный обыск помещения результатов не принёс. Поколебавшись, Стриж даже коснулся зеркала, готовый отпрянуть, если поверхность пропустит его пальцы.
Не пропустило. Металл перчаток беспомощно стукнул о гладкую поверхность. Способа активации портала Стриж так и не узнал.
Осторожный осмотр руин не принёс ни ясности, ни пользы: следы битвы не раскрыли ничего, кроме того факта, что потомки Древних атаковали людей. Ни оружия, ни других полезных предметов найти не удалось и Лёха, вновь замаскировав вход в подземелье, без особого сожаления покинул мрачное место.
Перед уходом он вновь поднялся в небо, молясь всем богам, которым было до него дело, чтобы энергия брони не иссякла, и запомнил окрестности и ориентиры. Возможно когда-нибудь у него появится тот самый «технический специалист», способный разгадать загадку «хрустального гроба».
И начать стоило с загадочного ушастого, что жил в замке старого змея.
Глава 17
Чем дальше Лёха продвигался по древней дороге, тем больше замечал следы существовавших когда-то поселений. Иногда это были относительно неплохо сохранившиеся каменные остовы, взирающие на мир тёмными провалами окон. Лесная живность по достоинству оценила брошенное людьми жильё, превратив их в свои резиденции, а то и коммунальные квартиры.
Раз случилось наткнуться на следы боя, похожие на те, что были у замка Спящей красавицы. Только здесь уже нельзя было сказать, за что шло сражение — крепость, или село. Магическое оружие превратило местность в подобие лунного пейзажа, украшенного каменными сталагмитами. Лес старательно избегал этого места и Лёха тоже предпочёл обойти поле битвы по дуге.
Нерушимым оставался лишь древний тракт, шрамом рассекающий многовековые заросли. Несколько раз Стриж покидал его, чтобы осмотреть относительно неплохо сохранившиеся памятники прошлого, но неизменно возвращался на дорогу. Увы, в какой-то момент она круто повернула, поставив Лёху перед выбором: идти дальше удобным путём и узнать, куда же он ведёт, или свернуть в лес и направиться туда, куда вёл внутренний компас пустотника.
Выругавшись, он вздохнул и свернул в лес.
Вновь потянулось монотонное, утомительное движение сквозь заросли. В какой-то момент разум отключился, оставив тело действовать по отработанной программе. Прорубиться сквозь ветви. Выдрать ноги из влажной земли. Встать на расчищенный пятачок. Сделать скупой глоток отвратительно тёплой воды из фляги. Вновь врубиться в заросли, не обращая внимание на гудящие от постоянного напряжения руки и льющийся градом пот.
Камзол и штаны окончательно превратились в вонючее, пропотевшее тряпьё, ни сменить которое, ни постирать не было никакой возможности.
— Жирный минус, Древние, — бормотал Лёха, облизывая потрескавшиеся губы. — Бинокль встроили, а систему климат-контроля — не догадались? Или у вас тогда ледниковый период был, сейчас — глобальное потепление? Блин горелый, и ведь даже сервис-центров не оставили, для дополнительных опций и тюнинга…
Утомлённый разум нарисовал живописную картину тюнингованной брони: заниженную, с тонированным визором, антикрылом и мощнейшей музыкальной системой. От такого ужаса с визгом разбегутся не только демоны, но и всё местное население.
— Лезет же в голову всякое, — отгоняя непрошеные видения, раздражённо проворчал Стриж.
Постояв пару секунд, он с утроенной энергией замахал кинжалами, словно вымещая на ни в чём не повинной растительности свою злость на усталость и недосып.
После дневных переходов, в сумерках, Лёха находил место под отдых, оборудовал лагерь, наскоро ужинал и проваливался в сон, чтобы с утра начать всё заново. Монотонность нарушилась лишь пару раз, когда он натыкался на голодных демонов. Те больше походили на зверей и опасными противниками не были, закончив свои жизни нанизанными на металлические перья брони.
Добравшись до узкой реки с заболоченными берегами, Лёха задумался. Перебираться через неё «на своих двоих», да ещё и в броне, было рискованно, а тратить энергию, запас которой оставался неизвестным, на полёт — риск не меньший.
«Можешь лететь», — раздавшийся в голове голос едва не заставил Стрижа подпрыгнуть.
