Его здоровую паранойю Стриж понимал и даже уважал. Как бы он сам отнёсся к случайному хрену с горы, пришедшему с его сестрой, который, взявшись узнать планы противника, сперва исчез из вражеского штаба, потом объявился на спутниковых снимках в условной Арктике, а затем прилетел к нему домой в боевом экзоскелете, разработанным древними рептилоидами, но превосходящим все имеющиеся у людей аналоги лет так на сто?
Да хрен бы слез с живого, пока не вызнал всё досконально. А начни тот кочевряжится — пристрелил бы нахрен, от греха подальше.
И Даран явно испытывал схожие порывы. Значит, стоит озадачить его более близкими и понятными проблемами.
— Если очень коротко, — сообщил Лёха, вновь складывая крылья, — то Гарм спелся с одним из Проклятых и с его помощью активировал тот артефакт Древних, что разворотил ваше родовое гнездо.
Новость возымела эффект не хуже той самой разорвавшейся эльфийской бомбы. Риган разразился грязными ругательствами, Даран скрипнул зубами так, что слышно было даже сквозь баронскую брань, а Райна поражённо уставилась на Лёху.
Оружие опустили уже все.
— Что ты сказал?! — Лаура пулей выскочила из спальни и бросилась было к нему, но её перехватила Миа.
— Слушай отсюда, сиятельство, — посоветовала она, задумчиво осматривая Стрижа. — Я так поняла, Алекс был в странном месте, откуда можно принести странную заразу.
Лёха невольно сделал шаг назад, зеркально повторив движения людей. Мысль, озвученная Мией, не приходила в голову ни одному из них. И ладно местные, имевшие самые общие представления о распространении бактерий и вирусов, но он сам…
Стриж мысленно обругал себя за тупость.
Ушастые, которых массово продают в Империю в качестве сырья для пустышек, вряд ли являются носителями особо экзотических для местных людей вирусов, но вот бактерии… Они способны жить вне живых организмов очень и очень долго, особенно во льдах. На Земле то и дело находили древние бактерии где-нибудь в вечной мерзлоте, или останках замороженных доисторических существ.
Опять же, стоит вспомнить сколько исследователей и мародёров пирамид погибло, подхватив живущих в гробницах болезнетворных бактерий. Как раз его случай. Пирамиды? Есть. Древние останки? Есть. Холод и лёд? Тоже в наличии.
И он мог притащить что-то подобное сюда…
Успокаивало то, что ушастые постоянно таскались по древним руинам и, судя по всему, никакой бубонной чумы Паукам, а следом и всей империи, не передали. Но проявить осторожность всё же не помешает.
— Да хоть всю заразу мира! — воскликнула Лаура. Её глаза лихорадочно блестели. — Ты сказал, что мою семью убил Гарм?!
Её попытки вырваться из крепкой хватки Мии, добраться до Стрижа и вытрясти из него всю правду потерпели неудачу.
— Да, — глядя в глаза девчонки ответил Лёха. — Он хотел добраться до вашего кланового артефакта любой ценой. Говорил, что с его помощью сможет справиться хоть с императором. За это я всадил в него клинок и скормил демону.
Лаура при этих словах прекратила попытки вырваться, шумно выдохнула и как-то обмякла в руках эльфийки.
— Ты прикончил Старого Змея? — недоверчиво переспросил Даран.
— Очень на это надеюсь, — ответил Стриж. — Меня грубо прервали прежде, чем я успел проконтролировать качество выполненной работы.
Кречеты переглянулись.
— Мы ничего не слышали о смены власти в змеятне, — задумчиво протянула Райна. — Но, с другой стороны, они и о смерти Феба сообщать не спешили. А потом наплели, что он погиб, героически защищая подданных от демонов. Может, новый глава клана приказал пока не распространяться?
— А может старый глист просто ранен и сейчас лежит в кровати, строит против нас козни, — выдвинул встречное предложение барон.
— Предлагаю обсудить это в другом месте, — подала голос Миа. — Алекса нужно отмыть, желательно в бане, а броню несколько раз обдать кипятком. Судя по всему, его демон способен справиться с любой заразой, вопрос только в сроках. Устройте так, чтобы возле бани никого не было. Алекс, ты можешь не привлекая внимания шумом и спецэффектами подлететь к бане?
— Если дадите большой тёмный плащ, — подумав, ответил тот. — Спущусь там, где не горят светильники, а потом накину его и дойду пешком. Выглядеть буду странно, но броню никто рассмотреть не сможет.
— Отлично, — кивнула эльфийка. — Я встану у входа и позабочусь, чтобы Алекса никто не побеспокоил. Ему нужно мытьё, обеззараживание вещей и отдых. И всем вам тоже. Подробности обсудите днём на свежие головы.
Даран нахмурился, явно недовольный самоуправством пустотницы, но всё же смирил гордость и признал разумность её плана.
— Я позабочусь о том, чтобы на его пути никого не было, Робин принесёт плащ.
Он кивнул рыжему и тот неохотно вышел, явно не в восторге от масштабов полученного задания.
— Но перед тем, как уйти, — вновь обратился к Стрижу Даран, — расскажи нам, Алекс, как ты сбежал из замка Змеев и почему оказался где-то в диких землях.
— Зеркала, что стоят у клановых артефактов, — охотно пояснил тот, — это порталы. И ведут они в крепости древних. Чистокровный эльф, что был с Гармом, толкнул меня в такой. Там я и нашёл этот артефакт.
Новость явно не привела одноглазого в восторг.
— Ты хочешь сказать, что в наше подземелье в любой момент могут войти враги? — тихо и обманчиво-спокойно спросил он.
— Лично я так и не понял, как они работают, — признался Лёха, — так что не берусь судить. Да и если бы Гарм с помощью своего остроухого дружка мог проделать такой номер — он бы уже давно вылез из зеркала с вооружённой кодлой. Но кто-то знающий может такое сделать.
На лице Дарана заиграли желваки.
— Барон, — обратился он к Ригану. — Мне срочно нужна зачарованная клетка, в которую можно заключить это зеркало.
— Прямо сейчас и займусь, — пробасил здоровяк. — Лично.
— Ваше сиятельство, — теперь начальник стражи обратился к Лауре, — отрядите трёх… нет, лучше четырёх мощных охранных големов для охраны зеркала.
Графиня молча кивнула.
— И нам с Райной нужно кое-что из мастерской для установки дополнительных сигнальных плетений, — дополнил он просьбу.
— Берите всё, что требуется, — отмахнулась девушка.
— Благодарю. Алекс, как только услышишь мои слова «демон вас побери» — можешь идти к бане, — сказал Даран и вместе с Райной покинул комнату быстрым шагом, едва не сбив с ног вернувшегося Робина.
— Что это с ними? — растерянно спросил рыжий, бросая плащ Лёхе.
Тот поймал новый предмет гардероба, развернул и озадаченно приподнял бровь.
— Да попона это старая, — развёл руками Робин. — Где я тебе среди ночи такой большой плащ отыщу?
— По Сеньке и шапка, — вздохнул Лёха, ощущая себя соответственно одеянию — загнанной лошадью.
