Я уже писал, что иногда жемчужный купол неба над столицей туземцев открывался. И свет солнца на несколько минут обрушился на туземцев с безоблачного неба. Очень много лет прошло с последнего феномена открытого неба, так что для нынешнего поколения все, что было связано с этим феноменом, было всего лишь традицией старинной языческой системы… где странное существо – сфинкс с лицом «орла» посреди залитого красным светом зале, возглавлял все суеверия и верования этого народа. Этот ужасный жрец, ненависть которого подпитывалась открытым вызовом Алии, видимо, отравил немало умов. Его положение позволило ему настроить против нас туземцев с огромной скоростью. Если бы мы не отправились в эту неудачную экспедицию, мы, возможно, смогли бы как-то воспрепятствовать пагубному влиянию оракула, или сбежали бы много раньше. И кто знает, чего бы добилась Алия, с ее огромной популярностью, если бы она с самого начала попробовала противостоять врагу. Я не сомневался, что Ингра тоже находился в столице и участвовал в заговоре.
А тут совершенно неожиданно открылся купол неба. Раздались крики людей, собравшихся на внешних платформах башен дворца. В этот момент мы были все вместе, и Алия была с нами, пытаясь понять зашифрованные записи в древней книге, которую Алия принесла нам. Услышав крики, мы выбежали на балкон. Сцена, которая открылась нам, была поистине незабываемой – одно из самых удивительных зрелищ за время нашей экспедиции. Взволнованные люди переполняли платформы воздушных башен, толкая друг друга, переговариваясь, бормотали что-то, задрав голову. Некоторые уже встали на колени, вытянув руки к небу. Другие были в состоянии предельного испуга. В то время как в небо рванулись сотни самолетов.
Венерианцы наблюдают солнце
Я ПОГЛЯДЕЛ ВВЕРХ, следуя взгляду тысячи глаз, и был на мгновение ослеплен жестоким и ярким светом солнца, пробивавшимся через узкий разрыв в покрывале облаков. Золото и драгоценности, украшающие башню, заставили её сверкать, словно огромное, подернутое инеем дерево, которого коснулись солнечные лучи после ледяной бури. Поразительное зрелище.
А потом началось движение в толпе. Люди расступились, и в огромной черной митре появился гигант-оракул. На его митре горели рубины, карбункулы, а его черные глаза зловеще горели.
По мере продвижения в толпе оракула, тысячи туземцев опустились на колени. А потом оракул вытянул длинную руку, указывая наверх, в то время как жрец бормотал что-то, очаровывая толпу. Я уставился на Алию. Она не шевельнулась, и я почувствовал, как сжалось мое сердце, а потом, еще раз взглянув на царицу Венеры, проникся к ней восхищением, потому что, судя по всему, она сбросила бремя этого суеверия. Насколько в этом была заслуга Эдмунда, не знаю, но, думаю, тут без его влияния не обошлось…
Скоро ужасный жрец заметил нас, уставился на нас угрожающим взглядом, а мы стояли, словно окаменев. А туземцы толпами падали перед ним на колени. Если раньше глаза жреца лишь ярко сверкали, то теперь они превратились в настоящие живые огни. Величественно, широким шагом он подошел к Алии, и я на мгновение подумал, что он хочет сразить его своим посохом. Эдмунд отодвинул царицу себе за спину. Никогда не забуду, насколько отважен он был в тот миг. И я был рядом с ним, и старый добрый Джек. Мы стояли плечо к плечу. Мы не знали, что делать, но и наш враг остановился, заколебавшись.
Анафема
ИСПУГАЛСЯ ЛИ НАС оракул? Или он решил, что нападать на нас вот так физически – ниже его достоинства. В итоге он резко остановился. А потом, возвышаясь над нами как башня, он развел руки, словно хотел обнять нас и как я подозреваю, подвергнуть анафиме. Он явно раздумывал, как поступить, когда все закончилось.
В какой-то миг он перестал обращать на нас внимание, словно мы были всего лишь проводниками солнечного света. Я видел, как лучи солнца искрились в уголках его черных глаз, которые никогда не мигали. И я надеюсь, что Бог простит меня, потому что в тот миг я пожелал, чтобы оракул ослеп на месте. Оглядевшись, я поймал взгляды обессиливших фанатиков, которые не предвещали ничего хорошего. Неожиданно словно холодная рука коснулась впадины моего живота. Один из толпы поднял голову и посмотрел на нас поверх толпы, со злой усмешкой. Это был Ингра. А через секунду, раньше, чем я смог указать на него Эдмунду, он исчез. Это переходило все границы. Один факт того, что Ингра решился показаться в городе, говорил об изменениях, которые произошли в наше отсутствие. Однако, подумав несколько секунд, я решил пока не говорить Эдмунду о том, что видел.
Явление открытия купола небес закончилось так же неожиданно, как и началось. Небесное «окно» закрылось, и затем контраст между безоблачным блеском солнца и мягким жаром, произвел должный эффект. Мы словно в один миг перенеслись в ночь. Наконец зрение туземцев прояснилось, толпа зашевелилась, люди начали подниматься с колен, и черный оракул удалился широким шагом, словно именно он раскрыл небеса.
Глава XXIII
Предательский удар
ПОСЛЕ ТОГО, КАК сцена, которую я попытался описать в предыдущей главе, завершилась, события начали развиваться с безумной скоростью, чего мы вовсе не ожидали…
Полагаю, что Эдмунд, несмотря на всю свою проницательность, придал слишком малое значение случившемуся. Фактически он был один виноват в неизбежном кризисе, и сделай он и Алия определенные шаги, возможно, все вышло бы по-иному.
А тем временем волнение в толпе постепенно утихло.
Туземцы начали сбиваться в группы, обсуждать явившееся чудо, свидетелями которого они стали. Неблагоприятное отношение к нам распространялось среди них. Я не мог немедленно поговорить с Эдмундом, потому что он беседовал с Алией, но подошел к Джеку и заговорил с ним, стараясь не потревожить Генри, который был уже и так на грани нервного срыва.
– Джек, Эдмунд сказал, что мы скоро отправимся домой, – начал я издалека. – И что вы думаете о настроениях толпы?
– Не хотел бы я оказаться посреди неё. Но, скажите! Разве мы не пристрелим этого старого шарлатана, если что?
– Не думаю, что так мы решим проблему, – ответил я. – У него множество способов уничтожить нас, и для этого не обязательно нападать на нас с дубиной.
– Уффф! – выдохнул Джек. – Я бы все-таки пристрелил его, если бы это что-то решило.
– Но, как я понимаю, вы тоже за то, чтобы убраться отсюда как можно быстрее?
– Конечно. Чем раньше мы улетим отсюда, тем лучше. С меня Венеры хватит. Но бесславно отступать тоже не стоит. Если Эдмунд сможет забрать Алию с нами, хорошо. Похоже, у них роман, и обидно было бы их разлучить.
– Но теперь толпа настроена против нас. Мы задели их религиозные чувства! – вздохнул я. – Мы не можем себе позволить оставаться тут ни одной лишней минуты.
Мы в опасности
– ИХ РЕЛИГИОЗНЫЕ ЧУВСТВА! – фыркнул Джек. – И что у них за религия! Язычники проклятые! Но во имя Юпитера! Девушки Венеры просто прекрасны! Жаль, что мне не улыбнулась удача, как Эдмунду.
