— Не пойму, в чём дело. В Университете ел, а тут отворачивается.
Эви, прекрасно понимавшая причину такого поведения кота, успокоила повара:
— Илчи охотится на мелкую дичь. Не переживайте.
— А, ну тогда ладно, — сказал мужчина, облегчённо вздохнув. Как-то не привык мастер, готовивший вкуснейшие блюда, чтобы от них отказывались. Обычно, просили добавки.
Кот не просто делил с Эви постель, он незаметно перебрался на подушку. Утром, открыв глаза, Эви вздрогнула, уткнувшись взглядом в довольную кошачью морду.
— Ты точно, какой-нибудь химеристый принц, — прошептала она.
Илчи нежно потёрся лобастой головой о её волосы, даже попытался их вылизать, умывая. Но тут уж Эви осталась непреклонна, отодвинув блюстителя чистоты подальше.
Полтора дня и хозяйственники, и команда Университета готовили места для разбивки лагерей. Ожидались Королевская Академия, Высшая Императорская Школа, Военная Академия, Арвинская Академия Магических Искусств и Академия Стражей. Эви уже и не думала покинуть территорию полигона, и покорно терпела сопровождение до умывален и уборной. Магистр Ллойд, словно, между прочим, сообщил ей, что портал нападающих не отследили, а в Гильдии Наёмников принесли клятву, что заказов направленных против короны они не берут. Эви усмехнулась, и ведь не солгали. Ведь заказ имелся на неё.
Ко дню прибытия остальных команд полигон подготовить успели. В центре располагался плац для общего построения. Вокруг — квадратом места для лагерей, по два на каждой стороне и по краям — площадки для соревнований. Так что, когда стали появляться из порталов остальные, команда Университета отдыхала и наблюдала за происходящим. Всегда приятно посмотреть, как работают другие.
Соседом университетской команды стала Королевская Академия. Всем студентам предписывалось ношение формы определённого цвета для каждого факультета, а вот в окраске и виде отделки ограничений не было. Соседи щеголяли в чёрном, с золотыми галунами и нашивками.
Когда команда Королевской Академии устроилась, кстати, намного быстрее остальных, то тоже присоединилась к наблюдателям, осматривая окрестности. Неожиданно с их стороны раздался радостный оклик:
— Вестградская лучница! Эвелин!
К их лагерю быстрыми шагами направлялся худощавый студент, на вид подросток. Лишь нашивки на рукаве формы позволяли опознать в нём старшекурсника. Его сопровождала пара приятелей и хмурый мужчина в штатском.
— Арвинский бродяга! Дарен! — воскликнула Эви, узнав соперника по турниру, которому когда-то помогла, одолжив свой лук, и тоже поспешила навстречу. Разумеется, все её подопечные подтянулись поближе.
Бывшие соперники тепло обнялись, с интересом разглядывая друг друга. Отстранившись, студент спросил, улыбаясь:
— После того, как ты перестреляла почти всех варлов, тебя призвали в армию, чтобы добила остатки?
Эви, вспомнив, что на ней командорская форма, весело рассмеялась.
— И ты туда же, Дар! — Шутливо хлопнула старого знакомого по плечу и вдруг её озарило: — Ой, только не говори, что ты выступаешь за команду лучников, ведь тогда у нас нет шанса.
Студент тоже рассмеялся, явив обаятельные ямочки на щеках, затем ответил:
— Нет, Эви, я их тренер.
— Я тоже тренер, а ещё куратор вон тех красавцев, что прислушиваются к нашему разговору, — призналась Эви и многозначительно глянула на подопечных, взывая к совести, и надеясь, что те немного отойдут.
Совесть не вызвалась. Группа пять экс не сделала ни шагу назад. Если бы взглядами можно было прожигать, от студента по имени Дарен осталась бы горстка пепла. Кстати, Дарен тоже пристально глянул на своих. Его сопровождение оказалось послушнее и отодвинулось шагов на пять.
— Интересная у тебя группа, — сказал бывший соперник. — Я с ходу могу назвать трёх принцев, а ведь ещё не приглядывался.
— О наследнике леопардов знаю, о сыне Владыки светлых эльфов подозревала, он очень похож внешне на отца, просто копия, а вот кто третий? — Эви на секунду задумалась и вся похолодела от догадки, уже зная, что именно услышит.
— Наследник Южного Княжества вампиров, — подтвердил догадку Дарен.
Чудом сумев взять себя в руки, Эви перевела разговор на другое.
— Жаль, мы не сможем посоревноваться. Если бы прошлый раз тебе не повредили лук, ты бы, скорее всего, выиграл, — сказала она.
Дарен просиял, приятно слышать похвалу из уст настоящего мастера, немного подумал и воскликнул:
— Идея! Попросим у организаторов провести соревнования между тренерами лучников, думаю, никто не откажется. И команде победителя засчитается, например, два очка, за второе место — одно.
— Дар, ты гений! — обрадовалась Эви. Кажется, только что её лучникам подарили неплохой шанс.
Они оживлённо обсудили правила поведения турнира для тренеров, число подходов, расстояние до мишени и наличие дополнительных условий. Например, несколько огненных колец, через которые должна пройти стрела, прежде чем попасть в мишень.
— Это будет невероятно зрелищно! — радовался Дарен.
— Только бы организаторы согласились. Надеюсь, Его Высочество не будет против, — выразила надежду Эви.
— Не переживай, с братом я сам поговорю, — успокоил Дарен и замер с открытым ртом, сообразив, что сказал.
— Три принца позади и один напротив, — с нервным смешком произнесла Эви. — Я соревновалась с сыном Императора, с ума сойти. Значит, тот мужчина в штатском твой личный телохранитель. То-то он на меня хмурится.
Младший принц тревожно посмотрел на старую знакомую и попросил:
— Эви, поклянись, что будешь относиться ко мне, как прежде. Пожалуйста.
— Конечно, Дарен, — согласилась Эви. — Ведь мы с тобой делили оружие, а это, по меркам воинов, побратимы.
Она вновь обняла бывшего соперника и почувствовала, как её целуют в макушку, шепча:
— Спасибо!
Откуда-то сзади раздалось глухое рычание и громкое шипение. И если рычание Эви проигнорировала, то на шипение резко обернулась, вылавливая летучего кота. Она приложила палец к оскаленной морде и строго произнесла:
— Илчи, запомни: Дарена трогать нельзя. Иначе тебя посадят в клетку за нападение на лицо королевской крови.
Кот внимательно присмотрелся к принцу, втянул ноздрями воздух и равнодушно отвернулся, прижимаясь к любимице.
— Надо же, он словно понимает, — восхищённо произнёс Дарен. Вернее Ильдарен Арвинский, младший отпрыск венценосной семьи.
Сирена, приглашающая на обед, прервала беседу. Собеседники расстались довольные друг другом. Эйфория от встречи прошла, и на Эви навалилось осознание факта: её Мигель — принц. Она без аппетита поковырялась в тарелке и сразу по окончании обеда убежала в свой угол. Там забралась на кровать с ногами. Села, согнув колени, и уткнулась в них лицом. Как она могла не догадаться сразу. В памяти мелькали яркие картинки воспоминаний. Вот они в дилижансе, Мигель терпеливо отвечает на расспросы мальчишки попутчика, поясняя «У меня четыре младших брата». Вот ректор говорит: «Вампиры по обмену присылают лучших». Вот она сама рассказывает о расах на парах: «У вампиров в семьях рождается мало детей, редкое исключение — Правитель Южного Княжества, имеющий пять сыновей». Неужели любовь настолько ослепляет, что она, расовед, даже не подумала приглядеться и сопоставить факты. Её Мигель принц. Это ничего не меняло, и меняло всё. Эви всё равно бы влюбилась, а вот шанса на совместное будущее у них нет. Вампиры соединяли свои судьбы с представителями других рас, и довольно часто. Но только не Князья и их наследники. У этих даже в фаворитках ходили лишь чистокровки.
