Когда подоспела ледана, ее помощь уже не требовалась, но неожиданно для себя она прочла в глазах охотника что-то похожее на признательность. Всеобщее сражение тоже подошло к концу: всего трое воинов обоза остались на ногах, а все остальные лежали на земле, как чужие, так и свои. Повисла звенящая тишина. Неожиданно послышался громкий треск, моментально приковавший к себе всеобщее внимание.
Позабытая всеми клетка разметалась по земле мелкими щепками, перемешавшись с осколками черной скорлупы, а в центре всего этого безобразия медленно разворачивалось из тугого клубка нечто странное, еще непонятное, но заранее внушающее безотчетный страх.
Больше всего оно напоминало змею: длинное толстое туловище было покрыто крупной матово-черной чешуей и удерживалось на шести коротких лапах, каждая из которых заканчивалась внушительными когтями. Голову неведомой твари венчали два острых костяных рога, пронзительные желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели яростно и злобно, на широкой переносице шевелились два непонятных длинных черных отростка, а пасть заменял хищно изогнутый птичий клюв, не уступающий по размеру всей голове.
Стряхнув с себя остатки скорлупы, тварь распахнула широкие угольно-черные крылья, чем-то напоминавшие крылья летучей мыши, раскрыла клюв и угрожающе зашипела, демонстрируя два ряда длинных игольчатых зубов и раздвоенный язык, с которого желтыми каплями стекала слюна. Попадая на землю, капли шипели и застывали, превращаясь в обычные камни. Неведомая рептилия распространяла вокруг себя невыносимый смрад.
— Что это?! — Ролана инстинктивно прижалась к плечу охотника, словно ища у него защиты, и выставила перед собой меч, понимая, что против подобного монстра это довольно жалкая защита. — Что за демоново отродье?!
— Ну почему же сразу отродье? — усмехнулся Илмар, сумев даже в этой ситуации сохранить спокойствие и бодрость духа. — Всего лишь обыкновенный аспид — милая такая зверушка, ядовитая и смертельно опасная. Должен признаться, что с каждой минутой твой Дамир нравится мне все больше. И как это я сразу, дурак, не догадался, к чему все идет!
Аспид?! Она едва удержалась на моментально ставших ватными ногах. В монастыре легенду об этой рептилии рассказывали лишь однажды, но она отчетливо запомнила не только каждое слово, но и то, как от страха в жилах стыла кровь. Легенда гласила, что появление аспида сеет на земле опустошение и смерть. Потому что эта тварь не только ядовита, но и ввергает в оцепенение каждого, кто встретится с нею взглядом. Питается монстр людьми, но не брезгует и животными. Его слюна ядовита и способна прожигать сквозные раны в живой плоти. Если же попадает на землю, превращается в обычный камень. Убить монстра попросту невозможно. Как следствие, в местах, где похозяйничал аспид, исчезает все живое и остаются одни только камни. О том, откуда этот самый аспид берется, легенда скромно умалчивала, но подсказывала верную примету: если животные бегут из леса, словно ошалелые, а собаки слаженно воют и рвутся с цепи, значит скоро появится в небе черная тварь. Звери, они якобы аспида за версту чуют.
Проверить примету в действии еще никому не удавалось. Звери вели себя спокойно, из леса не высовывались, летающих рептилий, помимо привычных ящеров, в небе не водилось, поэтому легенду хоть и пересказывали, но в существование твари верили не особо. Ледана тоже не верила. Ровно до тех пор, пока не услышала последние слова Илмара.
Кстати, где он? Обернувшись, она увидела лишь одиноко лежавший на земле вещевой мешок. Самого охотника и след простыл.
Усилием воли запретив себе думать о рептилии и скором неминуемом конце, она осмотрелась по сторонам. Илмара не увидела, но в поле зрения попал Дамир. Он спокойно стоял неподалеку от аспида и рассматривал его с неподдельным восхищением, не забывая прижимать к груди окровавленную ладонь. Его поведение выглядело неестественно и неуместно для данной ситуации. Впрочем, учитывая цену, уплаченную за яйцо, вряд ли он не понимал, что за чудовище находится перед ним. В душе возникли смутные подозрения. Брезгливо поморщившись, Ролана отвернулась к повозкам. Оставшиеся в живых воины стояли неподалеку, глядя на тварь с выражением глубочайшего ужаса на лицах. Охотника среди них не было.
Внезапно за спиной оглушительно взревел аспид. Полыхнуло жаром. Обернувшись на рев, она почувствовала, как сердце, едва справившееся с испугом, падает камнем в самые пятки.
Рядом с черной гадиной расправлял широкие крылья белоснежный ящер, успешно уворачиваясь от сгустков ядовитой слюны, которыми прицельно плевался аспид. Он был красив и грациозен: массивное туловище, покрытое мелкой чешуей, удерживалось вертикально при помощи мощных задних лап с внушительными когтями и длинного хвоста, конец которого венчал изогнутый острый шип. Передние лапы были более короткими, но когти на них были не менее внушительными. Плавно изогнутую шею украшал широкий гребень из костяных пластин, спускающийся до самой переносицы. Настороженно топорщились длинные заостренные уши, улавливая малейший звук. Глаза с вишнево-красными зрачками прикрывали костяные наросты, заканчивающиеся острыми шипами. В приоткрытой пасти с четырьмя выдающимися наружу клыками раздраженно мелькал раздвоенный язык. Завершали картину два роскошных кожаных крыла ослепительно-белого цвета, при помощи которых ящер легко взмыл в небо.
При виде маневра неожиданного противника аспид пришел в ярость и принялся извиваться на земле с немыслимой быстротой, издавая оглушительный трубный рев при помощи отростков на переносице и плюясь ядом. Испугавшийся наконец своей зверушки, Дамир суетливо отбежал на безопасное расстояние и вновь замер неподвижно. Судя по всему, впал в продолжительный ступор.
Ледана вогнала в ножны бесполезный в данной ситуации меч и беспомощно осмотрелась в поисках подходящего убежища. Горы были слишком далеко. Оставалось только спрятаться за камни и уповать на защиту Пресветлого. Пользуясь тем, что монстр сосредоточил все свое внимание на небе, в котором невысоко, словно дразня, парил белоснежный противник, она подбежала к ближайшему воину и потрясла его за плечо, привлекая внимание. Воин не отозвался. Заглянув в его лицо, Ролана замерла от ужаса.
Легенда не обманула — неестественно бледная кожа казалась подернутой льдом, а широко распахнутые глаза смотрели на нее остекленевшим взглядом. Двое другие воинов пребывали в аналогичном состоянии. За спиной вновь полыхнуло жаром, озарив на мгновение окружающее серое пространство, от оглушительного рева заложило уши, но девушка не обратила на это внимания. Зажав обеими руками рот, чтобы самой не закричать от испуга, она метнулась к обозу.
Повар обнаружился у первой же пустующей повозки. Он лежал на земле с застрявшим в животе арбалетным болтом. Пытавшийся забраться под эту же повозку лекарь так и застыл на четвереньках, с повернутой назад головой и остекленевшим взглядом. Один нашел свою смерть от болта противника, другой, если верить легенде, от взгляда аспида. Ледана метнулась ко второй повозке, той, где везли припасы и в которой она оставила пса, взмолившись лишь о том, чтобы хотя бы он остался жив. К счастью, пес и не думал высовываться из одеяла и благодаря этому действительно остался в живых. Но чувствовал себя все равно плохо, уже не скулил, но трясся в лихорадке сильней прежнего. Подхватив пса вместе с одеялом на руки, Ролана бегом отнесла его как можно дальше и устроила за большим камнем.
