– А сколько ты уже здесь?
– Трудно сказать. Здесь, понимаешь, время идет как-то по-другому. Помню, что ушел из мира людей в тысяча девятьсот семьдесят четвертом.
– Ого!
– Это еще что. Вон тот чувачок, Абрахам, оставил мир людей во времена Гражданской войны. До этого был рабом.
Ник недоверчиво взглянул на Абрахама.
– Не может быть.
– Еще как может. Думаешь, это много? Тогда прикинь: Секеу здесь вообще со времен первых поселенцев. Она была рабыней у индейцев из племени делаваров, и Питер увел ее прямо из-под их толстых клювов. Так вот, Абрахам рассказывал: когда он только появился здесь, в лесу было полным-полно всевозможных волшебных зверушек и даже малого народца. А сейчас поглядишь вокруг – с трудом верится.
Вдруг Ник заметил в тумане движение. Из-под ног метнулся темный юркий зверек размером с крысу.
– Мракля, – не дожидаясь вопросов, пояснил Красная Кость. – Говорят, они жили на Авалоне всегда. Мерзкие твари. Жизнь высасывают. Но теперь вокруг никакой другой живности не найти. Черт, в нынешние времена даже мракли начали исчезать. Малый народец пропал, что им остается? Только друг друга жрать.
Тут Ник увидел еще одного зверька, шмыгнувшего в дупло поваленного дерева. Этот был похож на паука размером с кошку. «Бр-р-р», – передернулся Ник, делая зарубку в памяти: держаться подальше от дуплистых деревьев и пней.
Отряд миновал заросли мертвых кустов, тропа свернула в сторону, и впереди, внизу, открылась неглубокая долина, заросшая деревьями в редких клочьях бурой листвы. Тропа вела вниз, земля постепенно оживала – вокруг появились живые деревья и кусты. Однако настоящую зелень Ник увидел только не меньше часа спустя.
Они перешли вброд широкую, вяло текущую протоку, пересекли поле, заросшее высокой бурой травой, в которой изредка попадались пятнышки луговых цветов, и вскоре оказались в огромном густом лесу.
– Темнолесье, – пояснил Красная Кость, – старейший из авалонских лесов, самое сердце острова. Волшебной силы здесь много, но, чувачок, ты только глянь… – Красная Кость указал на чахлые ветви и серо-бурую листву. – Даже здесь проклятая скверна душит все живое.
Волшебных зверей по-прежнему не было и следа – лишь одинокий птичий крик слышался где-то вдали.
Отряд остановился, и Абрахам с Секеу принялись осматривать ряд шипастых кустов, раздвигая ветки и шаря в бурой листве.
– Есть что-нибудь? – спросил Абрахам.
Секеу показала ему две сморщенные ягоды на раскрытой ладони. Абрахам покачал головой.
– Печальная картина.
Отряд продвигался вперед, все дальше и дальше углубляясь в лес, проверяя одну группу кустов, другую, третью… Пару часов спустя они остановились в рощице невысоких деревьев. Красная Кость пригнул книзу ветку. Сорвав с нее пару ягод, Секеу бросила добычу в ведро Абрахама.
Абрахам заглянул в ведро.
– Ну вот, уже что-то. Общим счетом восемь ягод и около двадцати желудей.
– Мне на завтрак хватит, – заявил Красная Кость. – А как насчет хавчика для вас, балбесов, даже и не знаю.
Абрахам сокрушенно вздохнул.
– Еще не так давно с одного этого куста можно было наполнить доверху все наши ведра. Если так пойдет и дальше, придется жрать колючки.
– Что за фигня? – с недоумением спросил Дирк. – На прошлой неделе здесь было полно ягод.
– Хреново дело, – протянул Красная Кость. – Похоже, скверна расползается все быстрее. С каждым разом приходится забираться в лес все дальше и дальше. А что будем делать, когда лес кончится?
– Хватит болтать, – резко сказала Секеу.
Развернувшись, она быстро двинулась дальше. Остальные Дьяволы обменялись невеселыми взглядами и последовали за ней.
На тропу выскочил небольшой олень. Промчавшись через широкий мелкий ручей, тощий облезлый зверь скрылся в кустах на другом берегу.
Красная Кость выхватил у Дэнни копье и кинулся за ним.
– Нет!!! – крикнула Секеу.
Но Красная Кость будто не слышал ее.
– Там Лес Владычицы!!!
Красная Кость замер, как вкопанный, в недоумении оглядывая ручей. На лице его отразилось смущение.
– Господи милостивый, – не веря своим глазам, прошептал Абрахам. – Так и есть. Это же Куши-крик. Ты смотри, а я его и не узнал. Листья, цветы… куда все подевалось?
– Невероятно, – сказал Дирк. – Скверна в Лесу Владычицы?
– Если ничего не добудем, с голоду сдохнем, – буркнул Красная Кость. – Я считаю, надо бежать за ним!
– Давай, – откликнулся Абрахам. – А мне неохота умирать из-за куска оленины.
Красная Кость шагнул вслед за сбежавшим оленем.
– Эльфы убьют тебя, – убежденно сказала Секеу. – Здесь у каждого дерева есть глаза и уши.
С этими словами она указала на трех маленьких, размером с синицу, фей, наблюдавших за Дьяволами с ветки высокого дерева.
Отряд двинулся вниз по течению темного ручья, время от времени останавливаясь, чтобы осмотреть прибрежные кусты. Солнце ни разу не выглянуло из-за туч, но воздух сделался жарким и влажным.
– Эй, – пропыхтел Дэнни, утирая лоб. Лицо его раскраснелось, футболка насквозь промокла от пота. – Может, привал?
Но Секеу неумолимо шагала вперед, обшаривая взглядом кусты и траву.
– Слышь, – сказал Абрахам, – насчет привала мысль, пожалуй, неплоха. Неловко выйдет, если потеряем всю Свежую Кровь в первой же вылазке.
Секеу остановилась, смерила Дэнни жестким взглядом и оглядела ближайшие деревья.
– Отдыхайте здесь. Я схожу проверить дубовую рощу. Дирк, за мной.
Ник опустился на большой плоский камень у неглубокого ручья, проводил взглядом Секеу с Дирком, устало вздохнул, а затем, следуя примеру остальных, окунул голову в воду и принялся жадно пить. Вода оказалась удивительно сладкой на вкус.
– Поверить не могу, что скверна добралась и до Леса Владычицы, – заговорил Красная Кость. – Я даже вообразить себе такого не смог бы.
– Сдается мне, она набирает силу, – заметил Абрахам. – Может, хоть Питер что-нибудь придумает?
– А ведь Питер уже должен был вернуться, – сказал Шустрый.
– Надеюсь, его не занесло туда, откуда ему не выбраться, – добавил Абрахам.
– На свете нет такой беды, из которой этот чувак не смог бы выбраться, – уверенно сказал Красная Кость.
– А я просто надеюсь, что он принесет еще «Сникерсов», – мечтательно протянул Шустрый.
– Эх, пацаны, – вздохнул Красная Кость. – В том мире не осталось ничего такого, о чем можно скучать, но вот той еды мне точно не хватает. Помните, как Питер принес шесть коробок «Пиццы Рэя»?
