А вот на теле Абрахама шрамов почти не было – если, конечно, не считать отсутствующей кисти. В нем привлекало взгляд другое – золотые глаза, резко контрастировавшие с темной кожей. Ник никогда в жизни не встречал такого темнокожего человека, как Абрахам – его кожа была черна, как крыло ворона. Кроме кожаных штанов на нем была засаленная шляпа-котелок, украшенная перьями и бусами, и тесноватый смокинг в тонкую полоску с обрезанными рукавами.
К ним присоединились еще двое мальчишек. Один из них скакал на одной ножке, завязывая шнурок на ходу.
– Ник, – сказала Секеу, – познакомься с Дирком и Шустрым.
Голова Дирка была обрита наголо, над ушами вились ломаные спирали ритуальных шрамов, начинавшихся от бровей. Чуть ниже Ника, коренастый, с тяжелой квадратной челюстью, он чем-то напоминал бульдога.
Откинув с лица густые пряди светлых волос, Шустрый уставился на Ника сверху вниз. Он был почти так же высок, как Красная Кость, его верхняя челюсть заметно выдавалась вперед, на голове красовалась копна длинных сальных волос. Из множества отверстий в ушах, ноздрях, бровях, сосках (и даже думать не хотелось, в чем еще) торчали тонкие осколки костей и кусочки стальной проволоки.
Склонив головы направо, затем налево, Дирк с Шустрым защелкали зубами.
– Нет, – сказала Секеу, наградив Шустрого звонким подзатыльником.
Дирк фыркнул от смеха.
– Эй, – возмутился Шустрый, ткнув в сторону Дирка большим пальцем, – а ему?
Секеу шлепнула по затылку и Дирка. Нахмурившись, тот дал подзатыльник Шустрому. Оба заработали кулаками. Абрахам с Красной Костью принялись растаскивать драчунов.
Не обращая внимания на поднятый ими гвалт, Секеу шагнула к стене, вытащила из ниши корзину грязных, облезлых звериных шкур и раздала по одной новичкам.
– Надевайте.
Ник повертел шкуру в руках, не понимая, как ее надеть.
– Просто суй голову в дыру в середине, – подсказал Абрахам. – Это для маскировки.
«От кого нам прятаться?» – подумал Ник, но спрашивать об этом не решился.
Как только он управился со шкурой, Секеу подала ему пояс. Широкий, украшенный потускневшими медными кольцами, он показался Нику жутко древним: кожа растрескалась, затейливый спиральный орнамент почти стерся за долгие годы носки.
– Право носить меч нужно заслужить, – сказала Секеу, снимая со стены четыре копья. – А до тех пор вам разрешены только копья.
Ник отметил, что у каждого Дьявола на поясе висит длинный нож, а за спиной – короткий меч в ножнах. Кроме этого, Дирк с Шустрым тоже вооружились копьями.
Секеу бросила Нику копье. Оно оказалось чуть толще и тяжелее учебного, гладкое древко удобно легло в ладонь. Взглянув на острый зазубренный наконечник, Ник пришел в восхищение.
Дэнни с кислой миной смерил взглядом свое копье.
– Зачем они нам?
На этот вопрос мог бы ответить и Ник: ему тут же вспомнились следы когтей на двери.
– На случай нападения, – сказала Секеу.
– Э-э… Нападения? – с запинкой пробормотал Дэнни. – Но кто на нас нападет?
– Чудовища, – предельно серьезно ответил Красная Кость.
Секеу отодвинула засов и потянула тяжелую круглую дверь на себя.
Ник с удивлением обнаружил, что ему не терпится выйти на воздух. В прошлый раз вокруг было так темно, что он ничего не разглядел, а стоя на пороге и собираясь уйти, был так напуган, что не видел ничего дальше собственной тени. Но теперь, в компании вооруженных до зубов Дьяволов, он не боялся ничего. Его охватило странное возбуждение.
Он скользнул взглядом по остальным. Все они – Красная Кость, Секеу, Абрахам и Дирк с Шустрым – выглядели опытными и очень опасными бойцами. Не хотел бы он повстречаться с таким отрядом в лесу…
Один за другим фуражиры тронулись в путь. Ник вышел за порог следом за Красной Костью. Он сделал глубокий вдох, и ноздри наполнились пряным запахом сырой земли. Потянувшись, он выглянул из-за плеча рослого Дьявола, чтоб поскорее увидеть лес.
Дверь с глухим стуком захлопнулась за ними. Лязгнул, вставая на место, тяжелый засов. Оглянувшись на глубокие следы когтей на двери, Ник громко сглотнул. Подняв взгляд, он понял, что «крепость» – по крайней мере, частично – находится внутри огромного дерева, казалось, росшего прямо в голой скале. Толстые корни и лианы вились среди валунов, точно щупальца гигантского осьминога. Подняв взгляд еще выше, Ник разглядел среди мощных ветвей нескольких дозорных.
Отряд поднялся на небольшой взгорок, и Ник в первый раз смог как следует взглянуть на Авалон. Он вряд ли мог бы сказать, что ожидал увидеть, но уж точно не ту картину, что открылась перед ним.
Все вокруг было серым – тусклым, увядшим, точно кожа давным-давно сдохшего огромного зверя. Где же густые цветущие кусты и могучие деревья, где множество лиловых обезьян и тучи человечков с крыльями бабочек из его снов? Поблизости не было ни единого волшебного существа, даже пикси. Не было, если уж на то пошло, ни следа хоть каких-нибудь живых существ – хотя бы птиц или насекомых. Повсюду, насколько хватало глаз, была лишь голая, усыпанная сажей земля, да поваленные стволы некогда могучих деревьев. Со всех сторон преграждали путь шипастые лозы, обвивавшие обломанные пни, и густые сплетения вереска.
Перевалив взгорок, они двинулись неровной извилистой тропой, перебираясь через гнилые стволы поваленных деревьев, а порой и проползая под ними. Подняв взгляд, Ник разглядел сквозь случайную прореху в низких тучах крутые утесы, вздымавшиеся вверх сразу за лесом.
Красная Кость замедлил шаг, поравнялся с Ником, и оба заняли место в хвосте колонны. Странный мальчишка не сводил глаз с Ника, все та же жутковатая улыбка сияла на его лице.
Ник улыбнулся ему в ответ, надеясь, что здоровяк уймется. Красная Кость напоминал ему тех самых чокнутых, что заговаривают на улице со встречными, стоит только, на свою беду, встретиться с ними взглядом.
Плотный туман потянулся через тропу, скрывая все впереди.
Красная Кость негромко завыл, будто привидение.
– Тишина, – скомандовала Секеу, шедшая впереди.
Красная Кость тут же умолк, но безумная улыбка на его лице даже не дрогнула. Ответив Секеу вскинутой в нацистском салюте рукой, он подмигнул Нику.
По пути Ник заметил, что на верхних ветвях некоторых деревьев – тех, что побольше – еще осталось немного зелени. Любопытство пересилило, и он тихим шепотом спросил:
– Что с этим лесом? Он умирает?
– Весь Авалон умирает, чувачок, – ответил Красная Кость, явно обрадовавшись возможности поболтать. – Это называется «скверна». Я здесь не так уж долго, но еще застал… Собственными глазами видел, как прекрасный лес превращается вот в это самое. Каждый раз, как отправляемся за ягодами, приходится забираться все дальше и дальше на север.
