– Еще бы, – заулыбался Абрахам. – Она ж мне снится почти каждую ночь.
– Пицца?! – Дэнни вытаращил глаза. – Мне бы хватило счастья на десять лет!
– Только не говори, что тебе уже надоели грибы и желуди, – сказал Красная Кость, ткнув Дэнни локтем. – Вот поживешь здесь хотя бы с мое, тогда и жалуйся на еду.
– Кстати, а где Питер? – спросил Ник.
– Охотится на ребятишек, – со смехом ответил Красная Кость.
Вслед за ним рассмеялись и остальные. Ник не мог поверить собственным глазам.
– По-вашему, это смешно?
Улыбка исчезла с лица Красной Кости.
– Так же нельзя, – едва ли не шепотом пробормотал Ник.
– Чего нельзя?
Вместо ответа Ник молча покачал головой.
– Я спрашиваю: чего нельзя?
– А сам как думаешь? – огрызнулся Ник. – Этот ублюдок крадет детей – вот этого и нельзя!
Удар последовал так быстро, что Ник даже не заметил движения. Кулак Красной Кости угодил новичку в грудь, и Ник рухнул в ручей.
Абрахам мигом вскочил и встал между ними.
– Э-э, полегче. Оставь его. Он же Свежая Кровь – забыл, что ли?
Зло глянув на Ника, Красная Кость обвел взглядом остальных новичков.
– Зарубите себе на носу – чтоб я больше не слышал, как кто-то из вас поливает дерьмом этого чувака. Со мной эти номера не проканают.
Шагнув к Нику, он схватил того за ворот, вытащил из ручья, швырнул обратно на камень и присел напротив, устремив на него безумный взгляд.
– Тебе нужно кое-что понять, – заговорил Красная Кость, чуть подавшись вперед. – Я объясню. До того, как попасть сюда, жил я в глуши, в небольшом городишке, со своим стариком. И этот козлина позорный колотил меня чуть ли не каждый день. Мне надоело, и я слинял. Удрал в большой город. И уже через пару дней ночевал в картонной коробке, начал воровать и торговать собой, чтобы не сдохнуть с голода. Ты хоть представляешь, каково это? Такое приходилось делать – до сих пор говорить об этом не могу. А было мне тринадцать. Всего тринадцать, мать твою!
Однажды вечером прицепился ко мне этот ублюдок, местный сутенер, и говорит: работаешь на моей улице – плати. Платить?! А чем? Бабла и на еду не хватало – как тут еще и этому скоту заплатишь? Я и не стал. Он, конечно, поймал меня и избил до усрачки. Буквально, без балды. И бросил в мусорном баке кровью харкать. Ничего уже не хотелось – только бы сдохнуть поскорее.
Через неделю я снова пошел на улицу – что еще оставалось? Только теперь никто со мной дела иметь не хотел. Знаешь, почему? Из-за этого кривого шрама у рта, да из-за ссадин и синяков по всему телу. Пришлось воровать по мелочи, да искать объедки по мусорным бакам. И тут он снова поймал меня на своей земле. Я и не работал, ничего не делал, просто шел. Но этот козел и слушать не стал. Уволок в переулок, забил рот мусором, чтобы никто не слышал криков, и вынул ножик. Я, говорит, раз и навсегда с тобой разделаюсь. И оставил на память вот это, – Красная Кость указал на шрам, змеившийся между глаз со лба к подбородку. – И прирезал бы, но тут появился Питер. Ну, помнишь – тот самый, которого ты тут дерьмом поливал. И прежде чем этот гад понял, что случилось, Питер выпустил ему кишки! Просто мехом внутрь его вывернул! И больше этот сукин сын никому из ребят не сделает зла. Никогда.
Питер подлечил меня, как смог, и увел с собой. И я тебе прямо скажу: я люблю этого остроухого чувака. Он мне не просто жизнь спас. Он мне новую жизнь подарил. Новую семью. Без балды. Здесь все просто. Мы – клан. Мы – Дьяволы и всегда стоим друг за друга.
Абрахам с Шустрым согласно кивнули.
– А если думаешь, что мне пришлось худо, – продолжал Красная Кость, – я так скажу: ни хрена ты в жизни не видел. Попроси Абрахама, пусть расскажет, каково живется беглому рабу. Спроси, от какой жизни спас его Питер. Да любого спроси, когда вернемся в крепость, – каждый такое расскажет, что слушать без слез нельзя. Многим пришлось куда хуже, чем мне. И ни один из них не хочет обратно. Потому что все мы хлебнули горя с охреневшими родителями, приемными семьями, попами, копами, сутенерами, наркобарыгами и прочими скотами. И я так скажу: пусть они оставят тот мир себе. Пусть хоть подавятся им.
Питер дал всем нам еще один шанс. Этот чувачок рискует жизнью ради меня. И ради тебя, и ради всех наших. Каждый день. Чем скорее ты это поймешь, тем для тебя же лучше. Согласен?
Ник подумал, что никогда не согласится с этим, но все равно кивнул.
– Вот и хорошо, – сказал Красная Кость. – Ты мне понравился, жаль было бы тебя убивать.
Возможно, Красная Кость и шутил, но Ник не сомневался, что тот вовсе не шутит, что этот мальчишка вправду убьет его, стоит только Питеру слово сказать. И любой другой из них – тоже, судя по тому, что он видел в их «крепости»… Ник оглядел Абрахама, Шустрого, Лероя и даже Сверчка с Дэнни. Их взгляды говорили яснее слов. Все они были обмануты Питером, поддались на его уловки. Казалось, Питер был для них кем-то вроде мессии, пришедшего увести их в землю обетованную.
– Это место – волшебное, – заговорил Абрахам, обращаясь ко всем новичкам. – Теперь-то с первого взгляда и не скажешь – вон как все испоганено. Но когда я появился здесь, все эти леса были зелены, повсюду жизнь… Любые орехи и фрукты, какие только можно вообразить. Да что там – дикие бананы росли прямо на деревьях, сами по себе! Сущий рай…
– И так будет снова, – с абсолютной уверенностью заявил Красная Кость. – Для этого мы и здесь. И вы тоже. Вместе мы прогоним Пожирателей плоти, и тогда… – глаза его заблестели. – И тогда станем владыками Авалона!
– Пожирателей плоти? А кто это? – спросила Сверчок.
Красная Кость умолк и покосился на Абрахама.
– Давай, расскажи же, – настаивала Сверчок.
– Э-э… Ну… – забормотал Красная Кость. – Одно скажу: все эти беды из-за них. И хватит об этом.
Но Сверчок не унималась:
– А кто они такие?
– Цыц всем, – вмешался Абрахам. – Вон идет Секеу. Настроение у нее и без того поганое. И она сдерет скальпы со всех нас, если услышит, что мы болтаем со Свежей Кровью о Пожирателях плоти. От Питера все узнаете. Скоро он сам вам все объяснит.
«Отчего об этих Пожирателях плоти нельзя говорить? – задумался Ник. – Что же от нас скрывают?» Он хотел было спросить об этом Секеу, но, увидев выражение ее лица, решил, что сейчас для этого не время.
Секеу выставила перед собой раскрытую ладонь. На ней лежали четыре серых желудя.
– Все, что нашлось в Дубовой роще? – спросил Абрахам.
Секеу кивнула.
– И что делать будем?
– Я так скажу: проскользнем за ручей, – предложил Красная Кость. – Заглянем ненадолго в Лес Владычицы.
Абрахам взглянул на него так, будто здоровяк повредился в уме.
