С 25 по 31 августа 5-я германская армия медленно и методично форсирует Маас, прикрываясь от Вердена и Монмеди. Третья французская армия оставалась на Маасских высотах, удерживая линию реки и препятствуя обложению ключевой крепости. Позднее немцам удалось форсировать Маас севернее Вердена и оттеснить левый фланг 3-й армии к востоку.
Тридцатого августа Рюффе снят с поста командующего армией и заменен Саррайлем, ранее возглавляющим 6-й корпус.
Четвертая французская армия с самого начала преследования оказалась в тяжелом положении: с фронта ее атаковала 4-я германская армия, уже один раз разбившая ее в Приграничном сражении, а на открытый фланг выходила 3-я германская армия. Попытка генерала Лангля-де-Кари задержаться на речном рубеже привела к сражению, известному как «битва на Маасе».
Битва на Маасе
К вечеру 24 августа 1, 2 и 3-я германские армии находились на западном берегу Мааса. Их продвижение с неизбежностью вынуждало к отходу 3-ю и 4-ю французские армии, обороняющие Маас к югу от Мезьера. И в логике плана Шлиффена, и в логике решения Мольтке 4-й и 5-й германским армиям требовалось по возможности удерживать французов на Маасе.
Однако командующий 4-й армией герцог Альбрехт Вюртембергский во что бы то ни стало желает разгромить французов в прямом сражении и преодолеть линию Мааса с боем. Поэтому, вместо того чтобы вытягиваться к северу, примыкая к 3-й армии, уже форсировавшей реку, он поворачивает армию к юго-западу.
Двадцать пятого августа 8-й резервный корпус втягивается в тяжелый бой за Седан, остальные соединения 4-й армии, крайне измотанные,[55] отстают. На следующий день 8-й армейский корпус переходит Маас в районе полуострова Иж к югу от Седана (здесь река делает петлю, обращенную на восток). Французы не защищали этот участок и не наблюдали его. Восьмой корпус вырывается вперед и оказывается изолированным. Его командир отдает приказ на преследование «невзирая на силы людей и лошадей», в действительности французы лишь несколько подались назад и продолжают сражаться. Передовые немецкие части оторвались от своих обозов и артиллерии, части перемешались, на плохо оборудованных переправах возникли пробки. Восьмой резервный корпус поддерживает 8-й армейский, но остальные корпуса 4-й армии еще только подходят к Маасу.
На 27 августа оба командующих – германский и французский – приказывают своим войскам начать решительное наступление, чтобы отбросить врага за Маас. В ходе ожесточенных боев успех за немцами: вслед за 8-м и 8-м резервным корпусами реку форсируют 18-й и 6-й резервный корпуса.
Бои на Маасе продолжаются до вечера 28 августа, когда авиация сообщает герцогу Альбрехту об отходе французов.
(Напомню, все это непрерывное сражение не имеет смысла: выше по течению Мааса, в районе Шарлевиля, французских войск нет, и можно перейти реку со всеми удобствами.)
Бои на Маасе 25–27 августа
Четвертая армия достигла крупного тактического успеха: несмотря на ожесточенное сопротивление французов, она сумела форсировать Маас и принудила противника к отступлению. Проблема в том, что немцам как раз было желательно, чтобы французы оставались на Маасе как можно дольше.
К тому же, собрав корпуса в районе Седана, Альбрехт сдвинул 4-ю армию к югу, допустив образование разрыва с 3-й германской армией.
Мольтке это одобрил, более того, приказал герцогу оказать содействие 5-й армии, то есть еще сильнее сдвинуться к югу.
Ретроспективно сражение на Маасе оказывается решающей ошибкой германского командования, приведшей к провалу всего шлиффеновского марш-маневра. Первопричиной всех бед оказались амбиции командующего 4-й германской армией. Однако основная вина падает на Х. Мольтке, который был обязан немедленно пресечь «самодеятельность» принца Альберта, при необходимости отстранив его от командования армией.
Вновь проявился органический недостаток развертывания Мольтке: у 3-й армии было недостаточно сил, чтобы воспользоваться выгодами своего оперативного положения. На начало преследования армия Хаузена была крупной войсковой группировкой, вклинившейся между разбитыми и отступающими 4-й и 5-й армиями противника. Геометрически 3-я армия имела возможность если не разгромить Ланрезака и Лангля, то, во всяком случае, принудить их к беспорядочному отходу. Но армия насчитывала только 5 дивизий без армейской кавалерии (24-я резервная дивизия была задержана для атаки Живее и охраны переправ на Маасе, 11-й корпус грузился в эшелоны для отправки на Восточный фронт).
В ходе битвы на Маасе выявилось еще одно тревожное обстоятельство, также связанное с 3-й армией: соседи начинают «дергать» ее то к северу, то к югу. В этом, конечно, нет ничего удивительного, но по исходной геометрии плана Шлиффена в такое положение с неизбежностью попадала 4-я армия, связывающая неподвижный участок германского фронта между Мецем и Верденом, и активное Правое крыло, а не 3-я армия, относящаяся к этому активному крылу. Слабость 3-й армии и «скольжение влево» уже к началу преследования привели к тому, что центр тяжести германской операции сместился к югу на целую армию.
Битва на Маасе была проиграна французами дважды: в районе Седана 8-й и 8-й резервный германские корпуса форсировали Маас, несмотря на ожесточенное сопротивление 11-го корпуса, а на левом фланге 4-й армии изолированный 9-й французский корпус был охвачен 3-й германской армией, которую Лангль-де-Кари упустил из вида, оценив силы противника в районе Синьи-Аббеи всего в один корпус.
