* * *
Монсус неспешно вышел на середину арены, где его уже поджидал соперник, стремительно выбежавший на поле сразу после сигнала.
Гузар был высок и худощав, что подчеркивали и доспехи, плотно облегающие тело. Его плавные, немного завораживающие движения сменялись резкими уклонами, скачками и выпадами.
Монсус конечно же не рассчитывал на лёгкую победу. Он слышал о боевом мастерстве рыцаря Гузара и о его необычной технике, которая позволила ему выйти победителем из всех своих поединков. Но где-то глубоко внутри Монсус был твёрдо уверен, что одолеет соперника.
Несколько первых минут сражения показали сильные стороны защиты претендентов: удары были отражены (в случае с Монсусом) или прошли мимо цели (в отношении Гузара).
Монсус понимал, что рассчитывать измотать противника или подловить на неловком движении он не мог. По-видимому, именно такую тактику выбрал его соперник. У Гузара было гораздо больше шансов на то, чтобы довести Монсуса до изнеможения.
Монсус решил не затягивать поединок. Он, хотя и отличался большой выносливостью, не стал терять силы в затяжном бою. Основой его мастерства была великолепно отточенная техника выполнения приёмов. Руки Монсуса будто сами наносили удары. Ответные действия Гузара были чуть более медленными.
Первая же, после разведывательных обменов выпадами, молниеносная серия ударов Монсуса принесла ему успех: на правом плече Гузара был срезан вместе с кожей кусок металлического доспеха. Вторая серия ударов Монсуса, последовавшая сразу вслед за первой, нанесла ещё больший урон сопернику. Левая нога Гузара окрасилась в цвет его крови. После третьей серии оглушённого ударом плашмя по голове Гузара унесли его оруженосцы в сопровождении мага Пригорья Вентуса.
С трибун зазвучали приветственные крики первому победителю. Больше всех радовались на двух балконах: сдержанно – на королевском, открыто – на балконе «хижины». Конечно, все понимали, что это радость промежуточной победы и что впереди не менее трудные, а для остальных зрителей – увлекательные поединки.
* * *
Только после объявления следующих претендентов смолкли крики по поводу победы Монсуса. На поле началась следующая битва. Рикол, несмотря на свой очень юный возраст, великолепно владел мечом. В его ударах не было такой мощи, как у Монсуса, но большая часть выпадов срезала части доспехов или одежды противника.
Наверное, эта техника принесла бы ему успех, но не в случае с Ликетом, «мерцание» которого позволяло ему выбирать оптимальные позы. Для всех зрителей, за исключением Монсуса и Принца, это выглядело как умелая защита. Они видели, что Ликет играл с Риколом и пытался пробить его защиту, чтобы поразить жизненно важные органы. Принц понимал, что надо предотвратить готовящееся убийство его вновь обретённого брата, но колебался. И только глянув на побледневшую, вот-вот готовую упасть без чувств Софи, Принц решился. Он молниеносно пролетел между соперниками, отбив в сторону руку Ликета, что позволило Риколу нанести чувствительный удар. Затем, Принц, оказавшись позади Ликета, грозно прошептал тому на ухо:
– Если ты сделаешь ему какую-либо гадость, я обрублю тебе все торчащие конечности.
Ликет начал озираться по сторонам в поисках источника, за что поплатился, получив несколько резаных ран от Рикола. Принц к тому времени уже сидел на своем месте. Его выпад был настолько стремителен, что даже Монсус ничего не заметил. В бессильной злобе Ликет стал поливать ударами юношу, однако, не нарушая правил турнира.
Вскоре Рикол был повержен. Обессиленый, он с поникшей головой припал на правое колено, опираясь на меч. Ликет опустил свой меч острием на шею юноши и гордо повернулся к трибунам, наслаждаясь сиюминутным триумфом и будто прося зрителей решить судьбу соперника.
Зрители приняли его игру и стали скандировать:
«Милость! Милость!»
Триумфатор грациозно убрал меч и поднял руки вверх. Трибуны взорвались приветствием победителя. Принца в этом эпизоде поразили две вещи. Во-первых, он заметил, как много народу наблюдает за турниром. Люди толпились во всех проходах между замками и на двух специальных трибунах. Во-вторых, Ликет перестал мерцать. Он неподвижно стоял над Риколом, а затем так же без мерцания удалился с поля. Принц поделился своим наблюдением с мастером Лабсом. Тот успокоил его, сказав, что некоторые «мерцающие» умеют задерживать мерцание.
В это время маг Элеонус объявил часовой перерыв. Король Годарт и принцессы вошли в замок. Принцу очень хотелось последовать за ними, но появившийся под балконом юный паж передал ему устное приглашение королевы Камилы и короля Прайдера в их замок.
* * *
Замок правителя Подполья внешним видом напоминал мавзолей коммунистического вождя: массивное прямоугольное строение из гладко отёсанных огромных глыб серого мрамора, которое немного красила терраса, примыкающая к противоположной входу стене. Принца поразило обилие света, льющегося со всех сторон в этом мрачном с виду здании без единого окна.
Король Прайдер и королева Камила приняли его в небольшом зале с троном и двумя скамьями по бокам на возвышении, занимающем треть помещения. Ниже стояли ещё две длинные скамьи с проходом между ними к центру возвышения. Половина зала перед скамьями была пуста.
«Очень похоже на зал суда», – подумал Принц.
– Это и есть зал судебных разбирательств, – прочитала его мысли королева Камила.
Они с королём Прайдером, облачённые в массивные шлемы, появились из двери позади трона.
– Извини, что мы в этих головных уборах, – вновь произнесла королева, изучающе разглядывая Принца, – но мы не привыкли долго обходиться без них. Мы даже спим в них.
Ни королева, ни Принц, ни король Прайдер не могли преодолеть какую-то неловкость ситуации. Всё исправил внезапно ворвавшийся Рикол, который ещё не полностью оправился от поражения в поединке.
– Мне сказали, что у меня есть брат! – выкрикнул Рикол, бросаясь в объятия Принца. – Ты точно мой брат? Ты сын дяди Алекса, ушедшего ради своей любви на Землю? – Рикол отстранился на длину вытянутой руки, разглядывая Принца, а затем снова прижался к его груди со словами: – Брат! Ты, наверное, видел, как я проиграл, и презираешь меня за это.
– Что ты, брат! – воскликнул Принц. – Ты сражался с сильным и коварным соперником и выглядел очень достойно. К тому же, – негромко добавил Принц, – Вендис – не твоя королева.
– Точно, брат, – еле слышно прошептал Рикол, – здесь я увидел девушку своей мечты!
– Мы отговаривали его от участия в турнире, – вмешалась королева Камила, подойдя сбоку к братьям и нежно обнимая их.
– Мой отец всегда говорил: «Обрести уверенность и силу можно только в противоборстве с силой, превышающей твою, но есть риск потерять уверенность и силу. Всё зависит от твоего отношения к поражению», – произнёс Принц.
– Да, в этом был весь Алекс, – радостно сказала королева, – извлекать уроки из любой ситуации. Он называл это самоанализом сознания для самосовершенствования.
