Посередине стоял огромный овальный стол. Его ножки оплетали вырезанные виноградные лозы, собираясь в ажурный узор на столешнице. Вокруг стояли кресла с высокими спинками и витиеватыми подлокотниками. Протянувшиеся вдоль стен шкафы были уставлены деревянными фигурками, кубками, блюдами, подставками для книг. Все они принадлежали руке великого архитектора. Прямо, возле самого окна, находились напольные часы. Похоже, именно о них говорил Адамар в своем послании, когда видел смерть Зориана. Коля опасливо оглянулся, прислушиваясь, не идет ли кто сзади. Но тишину разрывали только доносящиеся снизу звуки музыки и смеха. Чтобы ни случилось, он обязан найти ключ, и задерживаться здесь не стоило.
Он принялся обыскивать комнату и перебрал почти все предметы, мелкие и большие, с каждым разом впадая во все большее отчаяние. Ничего похожего на ключ ему никак не попадалось.
– Думай, думай! – раздраженно прошептал он. – Будь я архитектором, из чего бы сделал ключ?
И тут на глаза попалось то, что так долго искал. Сердце радостно затрепетало.
– Не может быть! Так просто и так сложно одновременно! Я бы никогда не подумал…
Не помня себя от охватившего азарта, Николай бросился к часам и приоткрыл нижнюю дверцу. За ней, на некоем подобии полки, стояла маленькая деревянная статуэтка.
– Вот что ты имел ввиду!
Существо и впрямь больше проходило на крокодила. Глаза на вытянутой голове стерлись от долгого ношения в руках, длинное тело заканчивалось неким подобием хвоста, а маленькие ножки едва удерживали равновесие всей фигурки. Тем не менее, эта несуразность представляла собой самую большую ценность в комнате, потому что именно ее Тамар вырезал в первый раз в своей жизни. Маленькая собачка, с которой он никогда не расставался до самой кончины! Его счастливый талисман!
Теперь все сходилось. И изображение пса, стоящего перед закрытыми вратами, на могиле своего хозяина, и исчезнувшая надпись на древней карте. Николай с легким трепетом достал талисман Тамара, провел по его гладкой, до блеска отполированной поверхности.
– Никогда не сдаваться…
Скрип открываемой двери моментально вернул с небес на землю. Опасность! Как он мог забыть! Ведь Зориана должны были убить именно возле часов! Коля быстро юркнул за портьеру, задержав дыхание, заставляя сердце не стучать так громко.
В комнате вспыхнул свет. Юноша поблагодарил свое новое зрение, если бы он стоял сейчас с лампой или со свечой, его бы точно заметили! Сквозь ткань просвечивал силуэт высокого человека. Он стоял в дверном проеме, видимо, осматриваясь. Потом повернулся спиной.
– Здесь все чисто! Входите!
Понимая, что долго оставаться за портьерой незамеченным не удастся, Коля в считанные секунды бесшумно скользнул за окно. Уцепился за трубу и нащупал носками некое подобие узкого бордюра. Бросил мимолетный взгляд вниз, чтобы убедиться – спуск отсутствует, а прыгать слишком высоко и небезопасно.
'Ну? Как ты там? Куда пропал?' – голос Зориана прозвучал в голове совершенно некстати. Коля от неожиданности вздрогнул, из-под ног посыпалась щебенка и мелкие камешки, пальцы едва не соскользнули с предательски ровной поверхности трубы. Он замер, прильнув к стене и впившись руками в шаткую опору. Потом закрыл глаза и мысленно гаркнул:
'Свяжусь позже, не мешай!'
'Ладно, как хочешь', – обидчиво притих собеседник.
Аккуратно переставляя ноги, беглец, наконец, восстановил равновесие. Куда же идти дальше?
– Вы не доверяете нам? Уверяю вас, здесь совершенно безопасно! – донесся голос из комнаты-музея. Мягкий и вкрадчивый, он словно мед плавно лился из уст неизвестного человека.
– Проверить не мешало, – второй голос, жесткий и скрежещущий, напротив, казался сделанным из металла.
– Ваши гордые племена привыкли рассчитывать только на себя, – елейно заговорил первый. – Не удивительно, что шайнаррцы выжили в столь суровых условиях.
– Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать наше положение.
– В самом деле, – в разговор вклинился третий, несколько хрипловатый голос, – наша задача заключается в другом.
Заинтригованный, что происходит внутри, Коля придвинулся ближе к окну и осторожно в него заглянул.
Он увидел только трех человек, все остальное скрывала портьера. Однако хватило и одного взгляда, чтобы разобраться – он стал невольным свидетелем необычного собрания. Невысокий и плотный мужчина, с пухлыми руками и выпяченными вперед губами, был ни кто иной, как король нагарцев, хозяин дворца, Рэмиус Пятнадцатый. Рядом с ним стоял жилистый и коренастый человек, с обветренным лицом и светлыми, почти белыми, волосами по пояс. На плечах, вместо плаща, красовалась прекрасно выделанная шкура. Третий – худощавый и высокий, опирался на спинку кресла. Черные с проседью волосы закрывали его лицо, но не могли замаскировать длинный нос, любопытно высовывающийся наружу.
Что же их заставило собраться в столь укромном месте? Ответ не заставил себя ждать.
– Давайте присядем, – произнес Рэмиус. – Желаете что-нибудь выпить? Уважаемый Дараг? Орх-Ан?
Ничего себе! Коля затаил дыхание. Дараг – вождь шайнаррцев! А вот Орх-Ан… Где-то он слышал это имя… Ну конечно! Король Нор-Дола! Что же им понадобилось?
– Садитесь, садитесь! Вы тоже, конечно… – голос Рэмиуса предательски сорвался, когда он посмотрел куда-то в сторону. Вскоре стало понятно, почему. В комнате на самом деле присутствовало четверо, портьеры скрывали полный обзор. Теперь же к столу подошел последний. Высокий, с мощным торсом, длинными ручищами, вооруженный вопреки всем правилам королевского приема, он ногой отодвинул кресло, стоящее во главе стола, и бесцеремонно в него уселся. Николай не встречал незнакомца прежде, впрочем, как и всех присутствующих. Однако с этим, четвертым человеком, его связывало слишком многое, чтобы не узнать его. И не потому что на его плече сидел гриф, и не потому что мужчина гладким черепом, крючковатым носом и пронзительными черными глазами сам походил на птицу-падальщика. Коля нутром чуял врага, потому что носил ненавистный образ в себе, навсегда записанный в истории его крови. Гнев и ярость взметнулись откуда-то изнутри, но он знал – еще не время. Убить Ратхарга-Яракала еще представится возможность.
– Итак, думаю, можем приступать, – Рэмиус присел напротив ор-думмца, Дараг и Орх-Ан заняли места по бокам. – Все мы знаем, что последние события возымели должный эффект. Люди страшатся одного только упоминания вашего имени, Ратхарг. То, что вы сделали с Саад-Аром несколько… неожиданно, однако не могу не признать, что подобная жестокость принесла свои плоды. Кирэмцы в отчаянии, а, значит, скоро допустят ошибку, которая станет последней для строптивцев. Исчезновение Саад-Ара нанесло им огромный урон, как экономически, так и духовно. Готов поспорить, после демонстрации такой силы, желтолицые поубавили свою прыть.
– Дела кирэмцев нас не касаются, – заявил Дараг. – Зачем вы позвали меня?
