немедленно оставили дракона в покое и бросились в муравейник спасать матку. Маг внушил им мысль о большом потопе. Улыбнувшись малой победе, старик передал мальчику шарманку и велел укрыться пока в кустах, выбрав какие поспокойней. Прикрыл спутников заклинанием скрытности, при этом пробормотал: «Да где же эти хранители? Спят что ли?» Действительно, старик уже несколько раз применил магию вблизи портала, и хранители не могли этого не заметить. Что ж, если лес решил поохотиться на мага, а хранители не против, то можно чуть-чуть поупражняться в прикладной магии.
***
Первым делом старик прикрыл глаза и прислушался. Почему люди не любят слушать леса? Ведь если очень захотеть, если полностью отрешиться от суетного, то услышишь целую симфонию из тысяч звуков и мелодий, причем, ни одна не повторится. Чаще всего лес пребывает в благодушном настроении: сверху светит солнце, снизу корни запитывают влагу, зеленые листочки неустанно обращают свет и воду в воздушную стихию, несущую жизнь. Все – по мудрому закону мироздания! Но совсем иное дело – лес перед бурей. Лес словно замирает в ужасе перед неизбежным. Гром гремит еще где-то вдали, а листочки у деревьев едва заметно трясутся. А осенний лес во время листопада! Этот цикличный страх деревьев перед неминуемым умиранием с робкой надеждой на возрождение. А весна! Пробуждение после долгого сна. Это вообще феерия чувств! Но старику сейчас было не до феерий, раз лес решил с ним потягаться. От высшего к низшему, от самых высоких деревьев до ползучего мха проходит команда: отследить чужаков, остановить чужаков, пленить чужаков. И вот уже ели приподняли свои лохматые лапы, кусты выдвинули вперед самые колючие ветки, зашевелились гибкие лианы. Они, кстати, самые опасные. Однако лес наивен. Его легко обмануть. Старик чуть сошел с тропинки в заросли можжевельника и сам прикинулся можжевеловым кустом. Можжевеловое сообщество немедленно приняло нового собрата, ибо он был подобен им и не занимал чужого места, не крал чужого солнца. Старик представил, как его корни соединяются с корнями собратьев, и стал слушать их сообщения. Пока все тихо, но вот один из кустов сообщает, что явились двое друзей. Остановились, заслонили от него солнце, совещаются. Друзья? Ходячим другом можжевеловый куст может назвать только эльфа. Старик напряг всю волю и убедил куст, что это вовсе не друзья. Это враги! Теперь куст истерил, рассылая соседям сигналы тревоги. Враг! Враг! Враг! И вот хрустнула большая ветка осины, обвитая лианами. Старая ветка, сухая, отжила свое. Но сейчас пригодится. И упала прямо под ноги врагов! Их надо остановить и пленить! Вот, остановлены и пленены. Старик даже пожалел, что не может вернуться к началу тропы и посмотреть на двух разведчиков, обвитых и прижатых к осиновому стволу гибкими лианами. Наверняка, господа эльфы сильно удивлены, а господа хранители – довольны. Они не очень любят эльфов, хотя по сути – тоже эльфы.
Старик поблагодарил можжевеловое сообщество, пожелал солнечного дня и направился к порталу, не особо таясь. А что таиться, раз враг остановлен и даже связан? У хранителей будет повод повеселиться.
***
Хранителей у портала не было. Ни одного. Зато были люди и эльфы. Люди работали, громко стучали топорами, сколачивая у священного дуба какое-то громоздкое строение из досок, эльфы стояли в сторонке и порой давали команды. Заметив старика, эльфы немедленно схватились за луки. К счастью, все они были в плащах королевских разведчиков, а не стрелков. Стрелки обычно сначала стреляют, потом думают. Разведчики – иначе. Один из них, по всей видимости, главный, быстро взобрался в седло и подскакал к тропе, остановился прямо около старика. Ну да, разведчик рода дуба, в волосах серебряный обруч, лицо смуглое, худое, под левым глазом татуировка – черная слеза в память о павших в Великом походе. В самих глазах – настороженность и недоумение:
– Кто вы и что здесь делаете? – резко спросил эльф. Тон его голоса совершенно не гармонировал с уважительным обращением, принятым у эльфов, уроженцев средней полосы.
Старик молча протянул желудь разведчику. Тот снял печатку, сжал орех в кулаке.
Настороженность, кажется, исчезла, и руку с рукоятки меча он убрал, но недоумение во взгляде осталось:
– Это приглашение Его Величества. Но почему вы здесь? Здесь нет короля.
Старик жестом потребовал желудь обратно и сказал:
– Это приглашение открывает все дороги в землях эльфов, не правда ли? А у меня было небольшое дело к хранителям портала. Но я их не вижу. Почему?
Эльф обернулся, дал знак своим, что опасности нет, снова посмотрел на старика:
– Судя по твоей одежде ты – маг странствий. Видно, ты очень долго странствовал, раз не знаешь, что Чистые отозвали хранителей с земель среднеполосных эльфов. Теперь порталы охраняют разведчики его величества.
– Я вижу, вы не только охраняете, но и строите. Что вы такое задумали?
– Это тебя не касается, – резко оборвал эльф, окончательно переходя на грубое северное наречие. – Послание предписывает тебе немедленно явиться к королю.
– Но это приглашение, а не приказ, – попробовал возразить старик.
– Не важно! Важна суть послания! Тебя со спутниками немедленно доставят к Его Величеству!
Старик обернулся, за его спиной стояли три эльфа, один крепко прихватил мальчика за плечо, двое держали на плечах шест с сетью, в которой трепыхался изловленный Мышат. Еще двое подходили со стороны тропы, стряхивая с себя
