недовольно морщась, Крапива твердо решила выкинуть всяческую романтическую дурь из головы, и решительно ударила каблуками под бока единорогу.
***
– Крапива! Крапивушка!!! – дружный девичий визг нарушил тишину на поляне. Разведчицы повскакали на ноги и со всех сторон бросились обниматься к своей командирше.
– Ну ладно, девочки, ну что вы, – смущенно бормотала Крапива, стараясь увернуться от особо горячих поцелуев.
«Крапивки» или, правильнее – «ростки», ибо здесь собрались самые способные девушки со всех родов, а не только с рода Крапивы, свою командиршу просто обожали. И не только из-за высокого ранга и королевского происхождения. Крапива была умна, Крапива была красива, и Крапива понимала все проблемы девушек. Когда несколько лет назад одна из ее подопечных нашла в лесу истекающего кровью рыцаря, перевезла его к себе в шалаш, вылечила, выходила, после чего безумно влюбилась, лишь Крапива встала на ее защиту. А когда несчастную изгнали из рода Осин, приняла в свой род вместе с детьми – полукровками. Правда, в посвящении в разведчики отказала: «Для матери главное – дети, а разведку и магические свитки оставьте молодым и бездетным».
Крапивки наконец расселись вокруг костра, над котором румянился на вертеле их ужин – молодой кабанчик, и принялись наперебой расспрашивать. Кажется, решение о вторжении для них секретом не было:
– Что, совет решил? Скоро в бой? Нам пострелять дадут?
– Скажите, а какие они, эти смертные? Грязные и вонючие, как здесь?
– А рыцари, рыцари будут?
– Симпатичные встречаются? И как они, в смысле, как мужчины?
– Ну ты дура! Откуда ж госпоже Крапиве знать…
-- Сама дура! Госпожа Крапива знает все!
– А говорят у них есть такое… Косметичка называется. И там есть все для красоты! И ни один мужчина не устоит!
– А правда, что если у смертных девушка покажется с открытой грудью, то ее все равно замуж возьмут?
– Книги про любовь у них есть? Такие, чтобы плакать.
– Эх ты, про любовь ей подавай. Ты еще «Му-Му» трофейную не прочитала.
– А ты кодекс не читала! До сих пор на тридцатой странице торчишь!
– Правда, что у сметных женщин за порталом есть прозрачные чулки, через которые видно ножки?
– Скажите, госпожа Крапива, а убивать смертных, это потом не сниться?
Крапива щурилась от дыма и, чуть улыбаясь, коротко отвечала на сыпавшиеся со всех сторон вопросы. Девочки, ее милые девочки…
Кабанчика съели быстро, видно было, что за день девушки проголодались. Отерев жирные руки ароматными листьями, Крапива объявила «отбой» и проследила, чтобы все разошлись по шалашам. Не удовлетворившись этим, сделала обход, в ходе которого пара девиц была застигнута при попытке прокрасться в соседний лагерь к роду Клена. На нарушителей было наложено взыскание, с понурым видом они полезли в свои шалаши.
Крапива сидела у тлеющего костра, смотрела на багровеющие угли и, глянув в сторону шалашей, вдруг твердо решила, что ее девочки войдут в портал только тогда, когда для их жизни и здоровья не будет никакой опасности. Ни-ка-кой! И тут же вспомнила, как еще сегодня днем обвиняла Боба в очеловечивании. Духи леса, тут же подумала она, я размышляю, как обычная человеческая самка. Прочь все мысли, надо идти спать, после такой дороги надо выспаться.
***
Выспаться толком так и не получилось, едва рассвело, в лагерь прилетел посыльный ворон и истошно орал над самым шалашом, пока Крапива не пробудилась. Сообщил, что «… прррринцессу Кррррапиву с нетеррррпением ждет генеррррал Семицвет».
Пришлось срочно ехать. Оказалось, гномы прислали очередной обоз. Нужно было принять и расписаться королевской кровью. Без этого – никак! Крапива морщится и булавкой колет палец. Сокровища были в семи окованных железными полосами сундуках. Крапива велела открыть крышки и еще раз все взвесить. Равнодушно посмотрела на груды золота, серебра и камней. Камни были без огранки, золото большей частью в слитках, серебро – в гномьих монетах с перекрещенными молоточками. Впрочем, был один мешок с тяжелой имперской золотой монетой. На аверсе Юниан, император исхода. Крапива рассмотрела монету и равнодушно бросила обратно в мешок.
Глава 4. ЛЕСНЫЕ ПРЯТКИ
– Самое глупое занятие в лесу – играть в прятки с эльфами, – сказал старик, когда безобидный с виду куст ежевики попробовал прихватить его за плащ, да так крепко вцепился, зараза… Пришлось применить «разрыв-траву».
– Он что это, нарочно? – округлил глаза Овай.
– Конечно, теперь весь лес против нас, – ответил старик, спешно уворачиваясь от внезапно ожившей еловой ветки, задумавшей хлестнуть его по лицу. – Скорее всего та прекрасная всадница, что проехала мимо, нас заметила и теперь подняла тревогу. Эльфы очень не любят, когда чужаки вторгаются в их пределы, да еще так близко к порталу. Позови-ка Мышата, не хочу, чтобы он пострадал.
Поздно, дракон уже страдал, наткнувшись на муравейник. Муравьи словно взбесились и нападали скопом. Конечно, чешую Мышата они прокусить не моги, но вот крылья и мягкая кожица между пальцами… Дракон вертелся на месте, даже полыхнул огнем, а муравьи не унимались, все новые и новые волны злющих черных кусак выбирались из недр муравейника и накатывали на Мышата. Ничего не поделаешь, пришлось снова тратить манну. Муравьи
