князя лесного…
— А сам Леший где? Неужто даже поздороваться не выйдет? — съязвил Светозар, хмуро уставившись на Сирин, которая уже сидела в повозке, с любопытством рассматривая Ярину.
— Велика честь, чтобы батюшка мой с простыми кузнецами да пахарями здоровался. — чуть не пропела в ответ вздорная девица, и волосы ее под серебристой фатой заискрились, как угли. — Но ты не переживай, сами управимся. А будешь много болтать, прямо сейчас силой померяемся.
Светозар, хмыкнув, отошел, по достоинству оценив слова девы-птицы. А Сирин тотчас переключилась на Ярину, которая даже глаза на нее поднять боялась.
— Хорошенькая… — вздохнула дочь Лешего, но тут же улыбнулась. — Наконец-то встретились. Эх, девка, сколько шума из-за тебя было… а, впрочем, оно и к лучшему. На-ко, держи подарочек. Батюшка велел передать — тебе на свадебное убранство. Желает вам с Деяном счастья в жизни семейной, и чтоб детки у вас были, как ягодки.
Ярина наконец-то подняла голову, и Сирин сунула ей в руки мешочек, украшенный диковинными узорами. Открыв его, Ярина ахнула — внутри лежали украшения, которые впору было носить настоящей княгине. Жарко горели в лучах рассветного солнца янтарные бусины, мерцали бронзовые подвески в виде листьев и трав, а в самом центре ожерелья задорно улыбалось обережное солнышко.
— Красиво… — похвалила Варвара, ласково погладив невестку по руке. — Примерь, Яринушка, к лицу ли будет?
Девушка приложила украшения, и Сирин довольно захлопала в ладоши.
— Ах, хороша! Хотя на такой красавице все лепо смотреться будет, даже самая распростая ленточка.
— Спасибо… — пробормотала Ярина, жарко покраснев, и убирая украшения обратно в мешочек.
— Ой, не благодари, милая. А вот этот подарок тебе уже от нас с мужем моим.
Сирин взмахнула рукой и из ниоткуда появилось платье несказанной красоты. Плечи, ворот и рукава у него были расшиты золотыми нитями и речным жемчугом, алые ленты крепились на поясе, а подол, цвета утреннего летнего неба, был нежнее первого снега.
— Вот тебе и убранство свадебное. Счастлива будь.
Ярина даже не знала, как благодарить, но Сирин только отмахнулась, вылезла из повозки и отправилась к мужу. Отряд, тем временем, вошел под сень мрачного леса, и двигаться теперь приходилось по двое — широких дорог здесь отродясь не было.
— Не пугайтесь, будут к нам по пути союзники подходить. Никого без приказа не тронут, от батюшки моего помощь. — молвила Сирин, после чего приняла истинное свое обличье.
Дочь Лешего не обманула — из сумрака то и дело выныривали мрачные фигуры, присоединявшиеся к отряду. Ратники поначалу пугались, потом попривыкли и только настороженно посматривали на странных союзников, которые тоже мрачно зыркали на них в ответ. Держались они чуть поодаль, неслышно скользя между деревьев, и кого тут только не было…
Русалки, то и дело смеявшиеся и кидавшие дерзкие взгляды на симпатичных молодых селян. Свиды, назло всем присутствующим принимающие то одно, то другое обличье. Волки, с горящими бешеной зеленью глазами и вздыбленной шерстью. Вороны, глухо каркающие в вечерней тишине. Рыси и медведи, настороженно оглядывающие людское войско чуть не на каждом шагу. Мавки, старающиеся не показывать свои лица, и прячущие пояса и браслеты в складках одежды. И многие, многие другие, которых даже Деян не видел ни разу, что уж говорить об остальных.
— Ох, не нравится мне все это… — встревоженно прошептала княгиня, обнимая невестку за плечи.
— Они не опасны, и впрямь не нападут, пока не прикажут… — так же тихо ответила Ярина, сжимая ледяные пальцы Варвары в ободряющем жесте.
— Может и так, да только… перепугаем мы весь народ в Ивруче, с такими-то союзниками. Была б на сносях, уже от страха родила бы. — усмехнулась княгиня.
— Верно, вот только и враги наши испугаются, а нам только того и надобно. К тому же, нечисть лесную убить труднее, чем человека, и сильнее они гораздо. А нам сейчас такие помощники ой как пригодятся. — вступила в разговор Лада.
— Ох, Ладушка, и откуда ж в тебе столько смелости… воин ты, даром что в юбке. — одобрительно улыбнулся Ратиша, и Лада зарделась, как юная девушка.
Варвара и Ярина переглянулись, едва не засмеявшись. Кажется, еще одна пара образовалась за время похода. А что… истинной любви даже седина не помеха.
Деян, вернувшийся ненадолго к возку, спрыгнул с Молчана, давая волку передохнуть, и сел рядом с матерью.
— Следующим вечером будем у стен Ивруча. Дождемся ночи и по тайному ходу проникнем в город. Нужно застать Вардея врасплох, так проще будет избежать лишних жертв. Как вы тут, все ли в порядке?
Ярина улыбнулась жениху, радуясь возможности хоть недолго побыть вместе. С тех самых пор, как они приехали к Светозару, общаться толком не получалось — Деян был слишком занят подготовкой к походу. Сейчас же, видя его, сосредоточенного, но радостного от вовремя пришедшей подмоги, девушка расцветала, чувствуя, что ее чувства взаимны. Деян же, глядя в ее глаза, боролся с безумным искушением — хоть бы раз прикоснуться губами к губам невесты. Но такие мысли перед боем только мешали, и княжич, обняв мать и Ярину, снова отправился к первым рядам воинов, неутомимо шагавших сквозь лес.
Тропа, никем не зачарованная, ровно стелилась под ноги, остывшие деревья и травы стыли в морозном воздухе. С неба снова падал снег, путаясь в кронах вековечных елей, и все вокруг оттого казалось зыбким и ненастоящим. Деян, полной грудью вдыхая аромат засыпающего леса, думал о том, что уже скоро наступит тот миг, когда гнет Вардея спадет с родного города, и он наконец-то сможет вернуться домой. Домой…
Мысли об отце и брате накрыли его с головой. Любомир, как живой, встал перед глазами махнул рукой, словно подзывая к себе. Совсем как тогда, еще в далеком детстве, когда Деян всюду следовал за старшим братом, а Любомир с энтузиазмом придумывал для него все новые забавы и приключения.
Вспомнился и Мстислав. Теплые руки отца, казалось, легли Деяну на плечи, благословляя на битву. «Быть тебе моим наследником, князем, тебе свой престол отдаю — правь мирно и справедливо, люби людей, что живут под твоей защитой, храни семью, что стоит за твоей спиной, день за днем, в чести, любви и вере.»
Голос князя эхом отдался в
