Ева Рэйн
Принцесса-служанка для лорда Валтора
Глава 1 «Наследница престола»
В огромном тронном зале горят магические огни, создавая плавный переход между светом и тенью. Звенят, соприкасаясь, кубки из горного хрусталя, мерцают украшения, и словно шелест прибоя, разносится шепот присутствующих на приеме гостей. Немного мрачно, но красиво, как в сказке.
Я стою на верхней ступеньке высокой лестницы и смотрю вниз, стараясь не нервничать. Это непросто, ведь сегодняшний прием устроен в мою честь. В эту ночь я наконец-то стала совершеннолетней, и по традиции, должна быть представлена народу — не просто как дочь короля, но и как наследная принцесса эльфов. Интересно, как на эту новость отреагирует мой братец — бастард? Наверняка расстроится. И поделом — он и его шлюха-мать не имеют никаких прав на трон моего отца.
— Принцесса Селестиана, старшая дочь короля Иммерина, наследница эльфийского престола! — звучный голос глашатая разносится под каменными сводами тронного зала, и я начинаю медленно спускаться вниз.
По рядам гостей проносится восхищенный вздох. Я улыбаюсь, осторожно идя по ступеням. Лишь бы не споткнуться! И никто не должен видеть, насколько мне сейчас страшно — наследница престола не имеет права бояться. Чтобы успокоиться, я вспоминаю слова своей наставницы, Аршаил: «Голову чуть выше, спина прямая, движения изящны. И не вздумай горбиться, плохая осанка — позор для леди».
Ох, тени и звезды, дайте мне сил… кажется, что в зале не осталось никого, кто не смотрел бы сейчас в мою сторону. Я чувствую тяжесть шлейфа моего платья, скользящего по ступеням, словно поток воды — тонкое серебряное кружево, отделанное алмазами и хрусталем.
Спустившись, я приближаюсь к трону, медленно пройдя через весь зал под одобрительный шепот придворных, и склоняюсь в изящном поклоне. Отец встает со своего места и подходит ближе, затем берет мою ладонь в свои руки и поворачивается к собравшимся.
Началось… к сожалению, отец — любитель долгих речей. Я незаметно переминаюсь с ноги на ногу, приготовившись слушать. Пора стать серьезной, ведь сегодня решается моя судьба.
— Братья. Сестры. Все мы — одна семья, и связаны священными узами крови. Мы неспроста бережем эту связь, ведь только она и делает нас теми, кто мы есть. Много лет назад вы приняли меня, как вашего короля и названного отца, и я благодарен всем вам за любовь и веру. Но я не буду править вечно. Как и любому королю, мне нужен наследник. К сожалению, Боги не дали мне первенца-сына, и я знаю, что нарушу сегодня древнюю традицию… но также я знаю, что вы примете это, потому что доверяете мне. Слушайте же! В эту судьбоносную ночь, я призываю всех вас в свидетели, и лично нарекаю принцессу Селестиану наследницей эльфийского престола! Примите ее, как приняли меня — и да будет ее царствование долгим и счастливым. Шадат!
— Шадат! Шадат! Шадат! — громко скандируют придворные, приглашенные на прием гости из других кланов, и даже слуги.
Это древнее слово, чьи корни так же глубоки, как основание гор. «Шадат» — значит «славься», и так говорят лишь во время коронации нового короля… или королевы. Хотя в нашей истории еще ни разу не было подобного, ведь никогда раньше престолонаследником не становилась женщина.
Краем глаза я замечаю, что нынешняя «королева», безродная эльфийка, которую мой отец взял второй женой, молчит и нервно кусает губы. Ее сын Найл, сидящий рядом, тоже явно не собирается желать мне славного правления. Ну, чтож, не страшно, это ведь не их праздник. Да и мне не нужны поздравления от чужаков. Но забавно, что эта наивная дура до последнего верила, будто отец изменит свое решение и назовет следующим королем Найла, а не меня. Неужели она действительно не понимает, что народ никогда не примет подобную ересь?
Тем временем вокруг нас собираются родичи, связанные с отцом кровными узами. Каждый из них кладет открытую ладонь на наши руки, и их глаза начинают разгораться внутренним светом. Алые блики мерцают в их зрачках, показывая, что все мы — одна семья. Так действует магия, пронизывающая нашу кровь: если родственники прикасаются друг к другу, то чувствуют свое родство. И эту связь не обманешь, она — в наших душах.
Наконец, все отступают, и отец крепко обнимает меня, поздравляя с успехом. Кажется, меня приняли даже лучше, чем он ожидал. Счастливая, я спускаюсь с возвышения, на котором находится королевский трон, и иду в зал, чтобы лично поприветствовать близких. Но не успеваю я подойти к Аршаил, как меня вдруг хватает за руку и тащит за собой высокий юноша в темных доспехах, украшенных черным золотом. Отведя меня за колонну, он тут же придвигается ближе и склоняется ко мне, требуя поцелуя.
Ох… ну и манеры. Это Триал, мой друг и кандидат в мужья. У нас с ним особая связь, ведь мы подружились еще в детстве. И если бы между нами не возникли романтические чувства, я бы считала его своим братом, куда более родным, чем Найл. Впрочем, порой поведение жениха доводит меня до белого каления. Как всегда — он крайне нетерпелив, и обычно мне это нравилось, но только не сейчас.
— Прекрати. Ты помнешь мое платье и скомпрометируешь в глазах собравшихся. Я теперь наследная принцесса, и подобное поведение не уместно.
В глазах Триала я читаю явное осуждение и досаду. Ну и пусть.
— Не знал, что ты станешь настолько надменной. Если так пойдет и дальше, ты рискуешь превратиться в лед и камень, как Древние.
Я усмехаюсь, прикоснувшись рукой к его лицу и нежно глажу Триала по щеке.
— Терпение, родной. Если так хочешь побыть со мной наедине — приходи завтра вечером в мою комнату. Но сейчас будь добр соблюдать приличия — если ты опозоришь меня перед высшим светом, я никогда тебя не прощу.
Он кивает, и отступив, почтительно кланяется. Так-то лучше.
— Я понял, принцесса. Не смею больше отвлекать Вас от гостей.
С этими словами Триал уходит, а я возвращаюсь к остальным, и почти до самого утра принимаю поздравления, налаживаю дипломатические связи и всячески стараюсь не ударить в грязь лицом. Надеюсь, отец мной гордится — ведь именно такой он всегда хотел меня видеть.
Когда гости расходятся, я тоже иду к себе. С удовольствием скинув тяжелое, неудобное платье, я забираюсь в горячую ванну и блаженно расслабляюсь. Ох, как же ломит все тело…
Когда
