внимания на его слова и продолжила кружить возле выхода из одноэтажной постройки, в которой расположили байлангов. Парень в это время стоял на входе в один из загонов и поглаживал своего красавца-пса.
Девочка снова приникла к замочной скважине и сообщила:
— Мы в Пурпурном дворце! Может быть, это самое интересное место на свете. Самое интересное место, которое я увижу в своей жизни! Хоть одним глазком посмотреть.
— Пока мы сюда шли, не насмотрелась? — фыркнул парень. — Прекрати мельтешить. Тебя взяли на ответственную миссию, веди себя как положено.
Марта повернулась к нему и проникновенно сказала:
— Чейн, ты скучный тип. Я бы хотела увидеть императора. Интересно, как там Анна и дядя Вест? Они такие красивые сегодня.
— Это мне тоже интересно, — посерьезнел он. — Но наша задача — приглядывать за байлангами. И поменьше болтать.
Он выразительно покосился в другой конец коридора, где поселили байлангов Правителей. Двое мужчин с невыразительными лицами устроились там же. Марта их терпеть не могла, и они отвечали девочке той же монетой. Поэтому с чистой совестью убрались подальше, предоставляя Чейну возможность присматривать за главной проблемой дворца.
Тут внимание Марты привлекли шорохи. Они доносились из загона Стужи и Свейта. Байланги уже несколько минут не находили себе места, но теперь пес настойчиво поскребся в дверь и зарычал. Ингольф заскулил и уткнулся носом в плечо хозяина. Чейн нахмурился и положил руку на лоб своего пса. Марте казалось, будто они о чем-то разговаривают.
Девочка подошла к двери, в которую продолжал настойчиво скрестись Свейт, и пробормотала:
— Тише, тише, все хорошо.
Но пес только снова зарычал, а Стужа заскулила, так проникновенно, что сердце сжалось. Марта повернулась к Чейну и спросила:
— Что с ними?
Парень оглянулся и быстро приблизился к ней. А затем склонился и прошептал ей на ухо:
— Свейт передал Ингольфу, что Анна зовет их. Говорит, будто стража не трогает байлангов, и он сможет отправиться к ней.
Пес потряс ворота, словно подтверждая его слова, а Марта встала на цыпочки и прошептала Чейну на ухо:
— Так давай выпустим их!
— Спятила? — изумился он. — Как? Тут охраны…
— Раз Анна зовет, значит, его не тронут, — пожала плечами Марта. — Ты можешь использовать свои клинки.
— Нам не позволят…
Чейн выразительно покосился на тех стражей, что пришли с кронгерцогом Найгаардом. Глаза Марты тут же загорелись.
— Этих я беру на себя, — уверенно сказала она. — Как только начнется фейерверк, выпускай их.
Парень думал недолго.
— Хорошо, — бросил он. — Будем портить собственность императора. Надеюсь, нам за это голову не открутят. Или хотя бы начнут откручивать не сразу, чтобы куратор Ааберг успел нас спасти.
Девочка отошла в сторону и отвернулась. А затем щелкнула пальцами, высекая золотые искры. Крохотные частички магии, которая крепла и росла в ней с каждым днем, полетели вперед, прижимаясь к полу. Стражи не замечали хитрости Марты. Когда до них осталась пара метров, девушка щелкнула пальцами снова.
Искры взорвались фейерверком зеленых и красных огней. Чейн не медлил. Три клинка свистнули и с лязгом уперлись в магический засов. Разрубить его получилось не сразу, и парень пропыхтел:
— Да сколько ж у нее силы, зачем было так запирать!
Но в следующий миг засов поддался, и ошметки стали вместе с магией разлетелись в стороны. Вот только сила Марты тоже иссякла. И теперь к ней спешили два разгневанных стража. В этот момент Свейт промчался мимо нее и вынес дверь в здание вместе с петлями.
Девочка успела порадоваться тому, что все получилось, а очередной нагоняй не так уж страшен. Но тут собачьи зубы сомкнулись на ее плече. Марта завизжала. А затем обнаружила, что распласталась на спине байланга, отчаянно цепляясь руками за ручки на луке седла. Мощные крылья зверя стремительно возносили ее в небо.
На упряжи собаки сияли аметисты, а впереди летел еще один байланг. Марта поняла, что Стужа решила прихватить ее с собой. Не ясно, зачем — то ли в благодарность за помощь она спасла девочку от расправы, то ли решила, что та им еще пригодится. Марта подтянула ноги к животу, а затем устроилась в седле. От высоты захватывало дух и начинали дрожать коленки. О том, какое наказание последует, даже не хотелось думать.
Несомненно, это ее самая впечатляющая выходка и самое головокружительное приключение…
Анна
Вестейн смерил Найгаарда ледяным взглядом и спросил:
— И чего же, по вашему мнению, не хватает на руке Анны?
— Метки связи вашего байланга, — торжественно провозгласил кронгерцог. — Следов укуса. Картинку на руке намалевать не так сложно. Укус байланга подделать нельзя.
— Эта “картинка” появилась из-за того, что ее зацепил Свейт, — спокойно ответил куратор.
— Как вы это докажете? — хищно улыбнулся Найгаард. — О способностях вашей ученицы к алхимии всем известно. Если она способна испарить крышу своей комнаты, то уж подделать какой-то рисунок на коже для нее не составит труда.
— Она может отдавать приказы Свейту.
Но и на это у правителя Севера был готов ответ:
— Вы можете уговорить своего байланга на что угодно. В том числе — слушаться другого человека. Это не доказательства. Укуса на ее руке нет. Значит, ритуала не было. Или у вас есть свидетели?
Вестейн скрипнул зубами, а я медленно выдохнула. Нападки кронгерцога оказались неожиданностью. Но я быстро сложила все факты. И то, как внимательно он рассматривал мою руку в коридоре, и смутное ощущение, что с меткой Тиры что-то не так. Это с моей меткой что-то не так. Не хватало укуса и какого-то ритуала. Нужно решить эту проблему и потянуть время. И, кажется, я даже знаю, как именно.
Я бросила многозначительный взгляд на Вестейна, а затем — на мать.
Куратор выпустил мои ледяные пальцы и шагнул к Найгаарду:
— Разумеется, я попытался прервать ритуал, она же адептка. Но метка все равно проявилась, как и чувства. Вам остается только смириться с этим.
Найгаард подался вперед и заявил:
— Ничего подобного! В древних летописях упомянут ритуал. Если его не было, ваш брак нельзя считать настоящим. Перерожденный, позвольте Северу наказать своих смутьянов! Вестейн Ааберг предстанет перед трибуналом Академии за совращение адептки, а девушку герцог Скау заберет на Запад. В конце концов, мы успели вовремя, и ее честь не пострадала…
— Ну как вам сказать… — пробормотала я, а Вестейн многозначительно прокашлялся.
На какое-то время все потеряли дар речи. Даже Тулун изумленно воззрился на Веста. Отец явно был готов раскатать “совратителя” дочери в лепешку. Хотя кто из нас кого совращал в источнике — это еще вопрос…
Император взирал на разборки невозмутимо и не пытался
