будто стоял не октябрь, а конец ноября.
Прежде, чем войти внутрь, я чуть замер; отсюда была хорошо видна верхушка пресловутой Башни. Забавно, а ведь вчера на форуме я читал что-то в духе «Башни не видно, как обычно». Вот же она! Наверное, до неё идти не больше четверти часа. Так, может…
А, ладно, ещё успеется. Я дёрнул дверную ручку — и оказался в баре «Чистилище».
…не знаю, что я ожидал увидеть — может, барную стойку, может, шкаф с бутылками во всю стену, а может, пилон для стриптиза, на котором кружит похотливая покойница, сдирая кожу и плоть со своих костей. Но здесь не было ни того, ни другого, ни третьего.
Первым, что бросалось в глаза, был фонтан. Низкий, в виде широкой каменной чаши, он стоял прямо посреди помещения, и его журчание наполняло звуком весь бар. Вокруг него стояли столики — одни пустые, за другими сидели духи, прикрыв глаза или глядя в потолок замершими взглядами. Кажется, пойло у них в стаканах было крепким.
Чуть поодаль стояли бильярдный стол, за которым развлекалась шумная компания, и висел на стене дартс. С другой стороны были установлены диванчики, и духи, находящиеся там, то ли торговали чем-то, то ли обсуждали что-то своё.
Итак, с чего начать?.. Аккуратно оглядываясь, я подошёл к фонтану. Посетители, занятые каждый своим делом, не обращали на меня не малейшего внимания, и лишь один — скелет, одетый в старомодное пальто и ковбойскую шляпу — привстал с ближайшего столика (он сидел прямо на столешнице) и повернул ко мне пустые глазницы.
— Пришли выпить, юноша? — уточнил он; зелёные огоньки в глазницах сверкнули чуть ярче. — Не рановато ли начали?
Бармен, что ли?
— Рановато? — слегка удивился я. — А разве здесь, в мире мёртвых, имеет значение возраст?
— Имеет значение то, как долго вы здесь уже пробыли, — отозвался мой собеседник. — А вы, судя по всему, совсем новичок.
Я пожал плечами и неопределённо покосился на него.
— Ага, новичок. Вообще-то я не за выпивкой, но… из интереса, что тут такое наливают? Я думал, мёртвые не могут есть и пить.
— Поправочка, юноша: мёртвые не могут есть и пить еду живых, — то ли бармен улыбался, то ли просто глядел на меня — по черепу было не понять. — У нас здесь, в баре «Чистилище», напиток только один. Вода из реки забвения!
— А? — не понял я.
— Река Лета, — пояснил он. — Знаешь такую, греческие мифы читал? Она течёт через все слои мира мёртвых.
— И зачем оттуда пить? — уточнил я.
Водичка из мифической реки забвения? Не похоже на тот прохладительный напиток, который я бы купил!
— Ради забвения, конечно же, — пояснил бармен. — Хлебнёшь стаканчик — и забудешь на время земную жизнь, а если употребить побольше, или пить её слишком часто, то и насовсем. Хочешь попробовать?
Он махнул рукой в сторону стаканов, стоящих на незанятом столе, но я только отступил на шаг.
— Точно не хочу! — заявил я. — Кто вообще…
— Хех, — вот теперь черепок точно ухмылялся. — Многие хотят, юноша, очень многие. Те, кто слишком много потерял и оставил в мире живых. Те, у кого не сложилось в мире мёртвых, не вышло найти здесь своё место… Вода из Леты помогает им, облегчает страдания. Но… вам бы я не советовал. У нас здесь не так уж и плохо, если вдуматься.
— Да, вот как раз насчёт своего места… — я осторожно приблизился. — Я здесь за этим. Мне сказали, тут можно найти…
— А, так ты хочешь поискать работу, — кивнул бармен. — Похвальное начало пути, юноша, похвальное. Видите вон тех людей, что сидят на диванчиках? Те, что ближе к нам — это барахольщики, они скупают всякие вещи из мира живых, чтобы потом перепродать их втридорога. А дальше за ними — гильдейские вербовщики и те, кто хочет найти работу. Просто идите туда, ответьте на вопросы, обозначьте, что хотите получить…
— Спасибо, — я с благодарностью кивнул.
— Позволю себе дать вам маленький совет, юноша, — скелет опустился на своё место. — Не стоит хвататься за первое попавшееся дело, которое покажется выгодным. Лучше поторговаться подольше, поболтать, присмотреться…
— Разумно, — согласился я. — Ещё раз спасибо.
Я ещё раз оглядел бар (теперь понятно, почему у ребят за столиками такие пустые взгляды!) — и двинулся по направлению к вербовщикам. Само собой, хвататься за первое предложение я не собирался — мне была нужна Башня. Тот тип на форуме, чьё сообщение я читал вчера ночью, писал, что его устроили, стоило только подойти к Башне, но я хотел вначале собрать побольше информации, понять, что к чему.
— Эй! — раздалось в мою сторону от диванчиков. — Псст, парень! Вещи из мира живых есть? Телефон там, часы, ещё какие-нибудь побрякушки…
— Не-а, — я даже не обернулся на голос, двигаясь дальше. — Ничего не продаю, спасибо.
А вот и вербовщики. Кажется, там у кого-то «собеседование» прямо сейчас; из-за спин призраков ничего не было видно, но я уже отчётливо слышал голос…
— …да я ветеран с боевым опытом, для меня все эти походы по Могильникам — рутина!
Чего? Этот голос…
— Я в Немёртвом инструктором пахал, опыт молодёжи передавал. Так что без базара, не пожалеете!
Твою ж мать.
Зверь.
Вот уж не думал, что могу его здесь встретить!.. Почему-то я решил, что Тьма не просто убивает своих жертв, но и пожирает их души.
Новость хорошая: души тех троих ребят, что погибли в Могильнике, не были навеки пожраны Тьмой. Новость плохая: этот мудак тоже тут.
— …да, но ты всё-таки помер, — заметил кто-то из вербовщиков, перед которыми он выступал. — Значит, не так уж ты и крут.
— Фигня! — хрипло отозвался Зверь. — Против той тварюги, которую мы вчера гоняли, любой бы сдох!.. Но я успел потрепать её как следует, не думайте, что она ушла просто так…
Вот же трепло. Я тихо покачал головой и начал отступать назад. Ничего страшного, просто подожду, пока он отсюда уйдёт, и тогда…
— Парень, серьёзно! — на моё плечо сзади легла рука. — Ты подумай! Простой мобильник, даже самый дешёвый, возьму за хорошую сумму. Нафига он тебе здесь? Все твои друзья и знакомые в мире живых,
