у правой стены — дрель, паяльник, набор отвёрток, ещё какие-то инструменты и железяки. Слева — пустые вёдра, швабра, пылесос на колёсиках, жестяные банки с олифой, картонные ящики с каким-то тряпьём, велосипедное колесо и сломанный женский зонтик (ага, жена всё-таки была). В дальнем углу — вообще пустота, как будто не нашлось хлама, чтобы туда сгрузить…
Он уже шагнул к лестнице, чтобы выйти наружу, но приостановился.
Обернулся, напряг глаза — и различил в углу несколько тусклых бликов.
Стэн с трудом удержался, чтобы не повторить свой спринтерский рывок, опробованный на станции. Сообразил в последний момент — сейчас всё иначе.
Перед ним был не Маховик.
И слово «блики» тоже вообще-то не подходило — Стэн это понял, когда присмотрелся уже спокойнее. Увиденное напоминало абстрактный карандашный набросок — несколько штрихов наугад, без сюжета и композиции. Но эти штрихи неведомым образом зависли над полом, в воздухе, и теперь за них цеплялись попеременно то тени, то электрический свет.
Сам же «набросок» был сугубо нейтрален. Он будто ждал, пока на него налипнет конкретный смысл. Заготовка, сырьё, потенциал в чистом виде — такие определения приходили на ум, хотя вряд ли были точны.
И нет, от штрихов не исходила вибрация.
Не были они и источником неприятного «привкуса», который заполнял дом. Наоборот, здесь, в подвале «привкус» сходил на нет, улетучивался — Стэн только сейчас обратил на это внимание.
Сыщик припомнил всё, что прочёл у Эрика в дневнике. Но в записях ничего похожего не было. Стэн, похоже, сейчас столкнулся с чем-то принципиально новым. А заодно порадовался, что ему-то не надо записывать свои впечатления — мозги вскипели бы в поисках подходящих формулировок…
Он достал фотоаппарат, навёл объектив, но так и не нажал кнопку. Интуиция подсказала, что не надо тревожить «набросок» попусту. Поэтому Стэн лишь шагнул поближе, всмотрелся.
Под его взглядом штрихи сдвинулись с места, начали дрейфовать — очень медленно, хаотично, каждый сам по себе. Они будто почувствовали, что у сыщика нет для них никаких идей, и теперь огибали его неспешно. Некоторые плыли вдоль стен, а один прошёл над плечом у гостя.
Он заворожённо следил.
Так продолжалось с минуту, пока его не отвлёк посторонний звук сверху. Кажется, это были шаги.
Стэн напрягся, прислушиваясь.
Убрал фотоаппарат, достал пистолет и подкрался к лестнице. Подумал — хорошо, что затворил за собой подвальную дверь. Сделал это машинально, зато теперь снаружи не видно, что здесь, внизу, горит свет.
Выключатель был вверху, у самой двери.
Стэн осторожно двинулся туда по ступенькам. И уже почти добрался до цели, когда дверь приоткрылась.
Глава 19
Стэн увидел того, кто находился за дверью.
И это точно был не хозяин дома.
У входа в подвал стоял крепкий парень со взглядом хищника и с револьвером в руке. Не полицейский в штатском, а гангстер — у Стэна хватало практики, чтобы мгновенно распознать разницу.
Пару долей секунды они, замерев, таращились друг на друга через порог.
А потом приступили к делу.
У парня, видимо, был приказ — доставить оппонента живьём. Поэтому он не выстрелил, а ударил. Рукоять его револьвера едва не врезалась Стэну в лоб. Сыщик успел-таки отшатнуться. Получил лишь царапину над правым виском, но чуть не сверзился по ступенькам. Потеряв равновесие, выронил пистолет. Кое-как вцепился в перила. Гангстер, стоявший выше, двинул его ногой — угодил в плечо. Это было больно.
На лестнице бандит имел явное преимущество. Поэтому сыщик, спотыкаясь, сбежал по ступенькам вниз, отскочил вглубь подвала. Его противник перемахнул перила в прыжке — полы плаща взметнулись, как крылья. Приземлился с кошачьей грацией, поднял взгляд, ухмыльнулся — и спрятал своё оружие в кобуру.
Стэн не обрадовался. Наоборот, догадался, что не имеет шансов.
Попытаться, однако, следовало.
Он бросился в атаку. Отвлекающий с левой, потом хук с правой — когда-то Стэн занимался боксом, и это была его коронная комбинация.
Но он был только любителем, который сейчас нарвался на профи.
Гангстер уклонился почти играючи и ударил в ответ. Не в лицо даже, а в грудину — чтобы не нокаутировать сразу. Хотел, видимо, продлить удовольствие.
Стэна будто снесло тараном.
Он отлетел назад и шлёпнулся на спину. Из лёгких вышибло воздух. Он судорожно вдохнул, пытаясь подняться.
И увидел, как к гангстеру подплывает один из «карандашных штрихов».
Теперь этот штрих выглядел иначе. Он стал заметно толще, оброс щетинками грязи — и электрический свет, цепляясь за них, тускнел, утрачивал блеск. Блики вокруг штриха казались испорченными, отравленными.
А ещё возникла вибрация. И появился призвук-оттенок-привкус, резкий и неприятный.
Но гангстер ничего этого не чувствовал и не видел.
Он шагнул к Стэну и напоролся на ядовитый штрих.
Его будто ударило током — не насмерть, но ощутимо. Или, может быть, оглушило. Гангстер застыл на пару секунд, перестав воспринимать окружающее.
Стэн воспользовался моментом — рванулся с низкого старта, сшиб противника с ног. Опрокинул навзничь и, размахнувшись, нанёс удар сверху вниз, в лицо. Затылок бандита стукнулся о деревянный пол.
Гангстер обмяк, потеряв сознание. И пока он не оклемался, сыщик забрал его револьвер.
Как выяснилось, правильно сделал.
Раздался топот, и в подвал заскочил бандит под номером два — напарник оглушённого, надо думать. Но, к счастью, новоприбывший был не таким матёрым волчарой. Совсем ещё молодой парнишка, лет восемнадцать. Стэн про себя обозвал его практикантом.
Оценив картину в подвале, «практикант» растерялся, замешкался на пару секунд. Сыщик взял его на прицел и рявкнул:
— Стоять! Брось ствол!
Молодой послушался. В голове у него, похоже, до сих пор не укладывалось, что кто-то способен вырубить его командира.
— Иди сюда, — сказал Стэн. — Без фокусов.
Как только юнец спустился по лестнице, Стэн приставил к его лбу револьвер. Спросил:
— Сколько вас здесь всего?
— Двое, — пролепетал «практикант». — Мне Джо приказал проверить второй этаж, а сам сюда пошёл…
— У него, видимо, чутьё. Вы охотились конкретно за мной?
— Нет, мистер, я вас вообще не знаю! Мы уже не надеялись, что кто-то придёт, но на всякий случай приглядывали за домом… Не сами, в смысле, а местным пацанам дали денег, чтобы нам позвонили…
— На кого работаешь? Кто твой босс?
Юный криминальный талант замялся. Стэн прикрикнул:
— Ну? Считаю до трёх. Один…
— Коготь! Под ним хожу! Только не стреляйте, не надо!
— Коготь? Зачем ему инженер-конструктор?
— Не знаю, мистер! Честное слово! Мне приказали — я и поехал…
— Ладно, заткнись.
