недовольно просипел Колояр.
— Это не ответ! О том, что меня пытались отравить, причём — дважды, знал очень ограниченный круг людей, — Святослав холодно таращился на своего дальнего родственника. — И ты в него не входил!
— Значит, не такое уж и надёжное это твоё окружение, — презрительно хмыкнул Колояр, нет-нет да поглаживая нервно ладонью рукоять висящего в ножнах на поясе меча. — Со своих приятелей и спрашивай! — кивнул он на Ратибора с Мирославом и Яромиром.
— А они ничего и не знали об этом!
— Да? — Колояр удивлённо захлопал глазами.
— Да! — отчеканил князь. — Зато этими сведениями, да с такими пикантными подробностями, отлично владеет тот, у кого у самого рыльце в пушку! А проще говоря, сам отравитель! — Святослав, прищурясь, исподлобья взирал на своего дядю.
Толпа воинов мрачно уставилась на «человека-фекальку».
— Во даёт! Как повернул, а⁈ — звонко воскликнул Колояр, развернувшись к окружавшим его ратникам. — На меня, значит, всё свалить решил⁈ Какой молодец! Сухим из воды выйти хочешь⁈ Да не выйдет! Признайся, лучше, — дядя обернулся к троюродному племяннику, — что ты просто трус несчастный, и тогда…
Договорить он не смог, ибо Святослав наотмашь ударил его ладонью по лицу. Колояр отлетел назад и, споткнувшись о стоящий позади стул, громко шлёпнулся на пол. Тут же, изрыгая проклятия, быстро вскочил и, вытирая кровь с разбитой губы, выхватил из ножен свой меч.
— Сейчас я тебя, гадёныш бесхребетный, на ремни пошинкую! — брызжа слюной, в бешенстве бросил он в лицо государю.
— Не лезть! Он мой! — Святослав взмахом руки остановил ринувшихся было ему на подмогу бойцов. — Не вмешиваться, вне зависимости от того, как будет складываться поединок! Это наш бой! — властитель Мирграда неспешно обнажил свой клинок.
— Как твоё плечо, друже? — тихо спросил его Яромир.
— Бывало лучше, — буркнул князь, но так, чтобы его слышал Колояр. — Рана хоть и затянулась, но всё ещё беспокоит… Со спины прикройте меня, — уже совсем тихо прошептал он своему воеводе. Тот лишь утвердительно кивнул в ответ.
Колояр и Святослав, встав друг напротив друга, пошли по кругу, откидывая в сторону мешавшиеся под ногами столы да стулья, расчищая таким образом себе место для предстоящей схватки. Оба слыли хорошими воинами; Колояр был поопытнее, но князь — моложе. Кто возьмёт верх в этом противостоянии: молодость или опыт? Шансы на победу каждого зашушукавшиеся ратники расценивали как равные: пятьдесят на пятьдесят. Кто-то даже начал делать ставки. И вот, витязи скрестили мечи; сталь звякнула о сталь, полетели первые искры.
В это время Милован с Драгорадом, нервно сжимая рукояти своих клинков, внимательно наблюдали за ходом боя и не заметили, как за их спинами выросли Ратибор с Яромиром. Рыжий берсерк просто взял голову Милована да могучим рывком с характерным хрустом свернул её. Яромир же, схватив за горло Драгорада, бьющегося в железных тисках княжьего воеводы, как выброшенная на берег рыба, и нащупав у него кадык, с силой надавил на него, вогнав глубоко внутрь. Ещё немного побившись в предсмертных конвульсиях, навсегда затих и второй прихлебатель Колояра. После чего пара бездыханных, осевших на пол тел была подхвачена за подмышки двумя приятелями и оперативно оттащена в сторону, где уже Зареслав и Годимир, переняв своеобразную эстафету, забрали их у Ратибора с Яромиром и выволокли наружу. Стоящие вокруг дружинники лишь молча расступились, сделав вид, что ничего не произошло; этих двух заносчивых прихвостней троюродного дядюшки князя не любил никто.
Тем временем поединок был в самом разгаре. Святослав и Колояр двигались по кругу, с остервенением совершая выпады и парируя: удар, блок, ещё удар, снова блок. Государя, похоже, начало беспокоить его правое плечо, раненное в бою с варягами и не до конца ещё зажившее; меч он держал уже не так уверенно, как в начале боя, и в основном уже не нападал, а оборонялся, чем заставлял своего торжествующего дядю всё сильнее наседать на него; с лютой ненавистью и злобой тот всё усиливал и усиливал натиск. Вот он зацепил ловким выпадом Святославу левый бок, следующим — чиркнул лезвием палаша по голени, ещё одним — оставил на щеке кровавую борозду. Владыка Мирграда слабел на глазах; крупные капли пота скатывались с его лба. Тяжело дыша, он даже меч уже с трудом поднимал для того, чтобы парировать очередной яростный выпад противника.
Ратибор, Мирослав и Яромир хмуро переглянулись. Емельян закусил нервно губу до крови и даже не заметил этого.
— Похоже, пришло время проститься нам, дорогой мой племяшек! — злорадно воскликнул Колояр, торопясь поскорее закончить бой, и, потеряв всякую осторожность, сделал выпад, целясь в незащищённое сердце князя. В то же мгновение Святослав, явно подгадав момент, со взявшимися непонятно откуда силами ловко отвёл меч черногривого недруга в сторону, после чего молниеносно всадил свой клинок в открывшуюся буквально на миг грудь находящегося перед ним, самодовольно улыбающегося, заранее уверовавшего в победу оппонента.
Стоявшие вокруг воины дружно выдохнули. Как одобрительно отметил про себя Ратибор, по большей части с облегчением. «Всё-таки основная часть витязей верна осталась нашему князю, несмотря на змеиный яд, что вливал уж сколько времени в их уши наш человек-фекалька со своими дружками, сделанными из того же теста… Пришлось-таки руки о них замарать, ну да ладно, зато воздух теперь почище в дружине будет…» — рыжебородый великан довольно улыбнулся себе в бороду.
— Прощай, дядя! — тем временем, отрывисто дыша, пробурчал Святослав в скривившееся в жуткой гримасе от удивления и боли лицо Колояра, одновременно вгоняя клинок ещё глубже, по самую рукоять в тело соперника. — Заставил-таки ты меня взять грех на душу! Что может быть хуже убийства пусть и дальнего, но всё же родственника!
Князь отпустил рукоятку своего меча. Колояр, выронив клинок из ослабевшей ладони, ещё пару секунд постоял, непонимающе смотря то на Святослава, то на торчащий из его грудной клетки эфес палаша. Струйка крови потекла у него изо рта, глаза закатились в пробежавшей по телу предсмертной судороге, после чего Колояр с жутким грохотом упал навзничь.
— Сдаётся мне, твоего дядю этот вопрос не особо мучил! Ну, по поводу умерщвления своих родственничков, — хмыкнул облегчённо Яромир, после чего зычно рявкнул на всю таверну: — Знахарь где⁈ Добролюба сюда, живо!
— Это уж точно! Вряд ли он вообще им задавался… — подошедший Мирослав посмотрел на князя. — Ты как, дружище?
— В норме, —
