врагов отделяли её от шаттла. Их шансы были хуже, чем Дерган заставил ее поверить. Конечно, Келс вернется и отменит его план.
Но вместо этого Келс вырвался с противоположного конца поляны и начал стрелять бластером поверх голов землян. Те бросились в укрытие, перекрикивая друг друга и выпуская несколько ответных выстрелов. Келс растворился в лесу, исчезнув из виду.
Застигнутый врасплох отряд собрался у борта шаттла, используя его в качестве укрытия, но Келс выскочил из другой части леса, стреляя в землю перед их ногами. Земляне разбежались, бросившись в двух разных направлениях, к противоположным концам треугольного корабля. Они снова выстрелили, но Келс уже исчез.
Заметили ли они, что он не пытался их убить? Он мог попасть по ним оба раза, но позволил им избежать ранения.
Возможно, так оно и было, потому что в третью атаку Келса по военным за носовой частью шаттла мужчины немедленно открыли ответный огонь, а затем помчались в погоню, когда калкорианец снова бросился в лес.
Шаттл был оставлен без присмотра. Марьям запрыгнула Пане на спину, обхватив его ногами за талию, а руками — за грудь. Имдико помчался к шаттлу.
В прошлый раз было слишком темно, чтобы она смогла оценить поразительную скорость калкорианцев. Шаги Паны отдавались бесперебойной серией звуков, сливающихся воедино, она не могла сказать, где начинался один и заканчивался другой. Пейзаж расплывался перед ней, не проясняясь, пока Пана не влетел в открытый люк шаттла и не остановился.
— Закрыть и запереть люк. Активировать аварийное защитное поле.
Люк скользнул вниз и закрылся, скрипя из-за полученных повреждений. Он щелкнул в заблокированном положении, а легкое мерцание сообщило об активации сдерживающего поля, но Марьям сомневалась в его способности обеспечить их безопасность.
— Как долго продержится поле, если земляне вернутся слишком рано? — спросила она.
— Надеюсь, достаточно долго, — не очень успокаивающе ответил Пана, — включить обзор снаружи.
Борт и потолок кабины шаттла исчезли и открыли вид наружу, оставляя лишь перегородку в кабину пилота. Марьям ахнула от удивления, даже несмотря на то, что знала о возможности судна показывать панорамный обзор. Она не могла не чувствовать себя незащищенной.
Шаттл также проецировал звук снаружи, позволяя им слышать спорадические выстрелы из бластеров на расстоянии, которые внезапно стали быстрее и громче.
— А вот и они.
Келс выскочил из леса, стреляя через плечо, не целясь. Он бежал прямо к шаттлу.
— Снять поле, открыть люк! — Марьям закрыла уши от крика Паны.
Келс ускорился, когда люк с жалобным грохотом распахнулся настежь. Прежде чем Марьям смогла сделать полный вдох, драмок был внутри, крича полю вернуться.
Вопящие земляне выскочили из-за деревьев. Они открыли огонь по шаттлу, на их лицах была ярость. Однако внимание Марьям привлекли звуки, которые доносились из леса напротив.
От деревьев исходило странное карканье. Марьям вскрикнула, когда оттуда выбежал Дерган, а за ним по пятам гнались длинношерстные монстры с прошлой ночи.
Существа размером с носорога, окутанные густым, спутанным мехом, который колыхался на ветру при движении, промчались через поляну. Их мех был пестрым наростом белого, коричневого и черного цветов. Животные бегали не на четырех, а, по крайней мере, на восьми барабанящих по земле лапах на манер сороконожек. Длинные пряди свисали, скрывая серые глаза размером с блюдца, они были прикованы к нобэку, бегущему к шаттлу. Зубастые пасти жадно щелкали, предвкушая момент, когда разорвут калкорианца пополам.
Дерган побежал быстрее, превратившись в размытое пятно, когда влетел в люк, — поле было деактивировано Келсом менее чем за секунду. Он вернул его, когда Дерган добежал и врезался в противоположную стену. Люк закрылся.
Звери колебались лишь мгновение, прежде чем свернуть к группе землян. Их появление произошло так быстро, что отряд все еще приближался, запоздало осознав новую опасность. Земляне резко остановились, у мужчин отвисла челюсть от ошеломляющего ужаса. Они немедленно открыли огонь.
Что бы ни скрывал мех этих существ, у них была непростая кожа. Только когда один зверь сделал выпад всего в метре от отряда, залп бластеров смог его убить, но у людей не было возможности отпраздновать свой успех. На них обрушилось слишком много монстров, чтобы солдаты могли продолжать сражаться. Они побежали в лес, за ними последовало большинство зверей.
Несколько пятнистых животных остались на поляне, с любопытством обнюхивая шаттл и вздрагивая, когда сдерживающее поле вспыхивало золотым светом. Раздалось хриплое карканье, то ли в знак общения, то ли жалобы, Марьям понятия не имела. Звери бродили вокруг, обнюхивая брошенные вещи отряда, теперь раскиданные по всей поляне. Они жевали и выплевывали рюкзаки, раздирая содержимое в клочья.
— Я впечатлена нашими новыми телохранителями, — небрежно сказала Марьям, хотя её глаза едва не вывалились из орбит.
— Они действительно устрашают, — согласился Пана.
— Келс, тебе нужно взглянуть на эти показания. — Дерган уже позабыл о мохнатых часовых. Он стоял в кабине, склонившись над приборами. Келс поспешил к нему, чтобы заглянуть через его плечо.
— Должно быть, отряд доложил кораблям, что они нашли нас здесь. Они возвращаются на полной скорости.
— Возможно, они обнаружили другие шаттлы, а также экипаж эсминца. Кто знает, как другие справились с ними? По моим оценкам, пройдет час, прежде чем земляне выйдут на орбиту.
— Включая боевой крейсер. Вскоре луна будет кишеть землянами.
Дерган покачал головой, его взгляд был встревоженным.
— Нужно найти другое место, чтобы спрятаться.
Глава 17
Дерган вывел шаттл из обширных лесных массивов. Он старался держаться как можно ниже к огромному водному пространству — океану, по предположению Марьям. Стены шаттла все еще были в панорамном режиме, и она опасалась, что волны обрушатся внутрь кабины.
Они приземлились час спустя. Земля была покрыта спутанными зарослями джунглей, по сравнению с которыми лес с мохнатыми зверями выглядел ухоженным. Спустя ещё двадцать минут полета Дерган посадил их в заросших руинах.
— Здесь находилась колония до того, как луну преобразовали в заповедник, — предположил Келс, вглядываясь в обвитые лианами балки и разрушенные каркасы.
— Мы станем невидимками для любого сканирования, если настроим защитное поле шаттла на отражение. На приборах землян все будет выглядеть как очередная заброшенная пустошь, — сказал Дерган.
Все ненадолго выбрались из шаттла, а затем поспешили вернуться, кроме нобэка. Снаружи оказалось некомфортно и жарко, а влажность — настолько сильной, что было трудно дышать. Дискомфорт усугублялся запахом гнили, как будто неподалеку испортились овощи.
Дерган установил датчики приближения, которые засигналят при приближении противника. Он вернулся полностью взмокшим от пота и ринулся в небольшой душ в задней части корабля.
Когда он вернулся в свежей форме, группа устроилась поудобнее. Пана и
